D'étranges virus géants aux formes géométriques découverts dans une forêt

Dans le sol d'une forêt de la Nouvelle-Angleterre, aux Etats-Unis, des chercheurs ont découvert d'énormes virus présentant des caractéristiques jamais observées auparavant. Ces traits uniques comprennent des enveloppes extérieures en forme d'étoile et d'étranges appendices tubulaires. Cette révélation étonnante élargit notre connaissance des virus géants et souligne la diversité méconnue de ces organismes.


"Ce que nous avons découvert est une diversité de formes que nous n'avions jamais vues auparavant", a déclaré Matthias Fischer, co-auteur de l'étude et virologue à l'Institut Max Planck pour la recherche médicale en Allemagne. Selon lui, nombre de ces formes, voire la majorité, sont complètement nouvelles et constituent la première observation de virus de ce type.

Les virus géants, qui mesurent généralement de 0.2 à 1.5 micromètres et possèdent des génomes complexes pouvant contenir jusqu'à 2.5 millions de paires de bases d'ADN, ont été découverts dans des écosystèmes du monde entier, y compris les océans, les lacs de l'Arctique et même du pergélisol en train de fondre.

En 2018, une équipe de scientifiques a découvert des virus géants dans le sol de la forêt de Harvard, dans le Massachusetts central, grâce à une analyse métagénomique. Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé des échantillons de sol de la même forêt à l'aide d'un microscope électronique à transmission, permettant d'observer les virus en détail.

L'étude a révélé un spécimen semblable à un virus avec une enveloppe à double couche ayant une forme d'étoile distinctive, appelée "morphotype étoile de Noël". Les chercheurs ont également identifié des virus avec des fibres de différentes longueurs, épaisseurs et densités émergeant des surfaces, qu'ils ont appelées "morphotype coupe de cheveux".

Fischer et son équipe ne sont pas encore certains de la fonction de ces caractéristiques inhabituelles, mais il a supposé que certaines d'entre elles pourraient aider les virus à mieux se fixer à leurs cellules hôtes. Les chercheurs pensent également que des virus géants similaires pourraient être découverts dans les sols d'autres forêts de feuillus dans le monde.


Ces virus géants ne sont probablement pas une menace pour les humains, mais sont plutôt des "acteurs très importants de l'écosystème". Les virus du sol jouent un rôle clé dans le cycle du carbone, car ils aident à contrôler l'abondance des microbes, comme les bactéries, qui influencent directement le flux de carbone dans le sol.