Evolutions possibles de l'ATV: du transport humain à la mini station
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Malheureusement, il n'est pas réutilisable. En fin de mission, l'équipage de la Station pourra le remplir de tout ce qui est à mettre au rebut et l'ATV entreprendra alors un vol automatique de rentrée atmosphérique au cours duquel il se consumera.
La mission type de l'ATV résumée en images
Seuls un manque d'ambitions et de moyens financiers ont contraint l'Agence Spatiale Européenne (ESA) à développer cet engin utilisable une seule fois. Reste que cela n'a pas empêché plusieurs études d'êtres menées portant sur des évolutions possibles de l'ATV et qui pourraient demander plus ou moins d'adaptations. Ces études ont surtout essayé de démontrer la faisabilité à moindre coût de développer, à partir de la structure de l'ATV, une famille de véhicules spatiaux.
La conception modulaire de l'ATV se prêterait relativement facilement à certaines adaptations. Il est constitué d'un module de propulsion, d'une case à équipements (spacecraft) et d'un module de la charge utile (Integrated Cargo Carrier).
Parmi les adaptations envisagées on citera les options permettant l'amarrage de l'ATV, pas seulement sur la partie russe de l'ISS, mais également sur la partie américaine en utilisant un système d'amarrage universel, avec une ouverture plus large pour le transfert de fret. Il pourrait ainsi permettre de transférer des armoires entières de matériel scientifique (International Standard Payload Racks ou ISPR). Ou encore de développer un transporteur logistique non-pressurisé (Unpressurised Logistics Carrier ou ULC) qui pourrait apporter vers la Station plusieurs tonnes d'équipements qui n'exigeraient pas un transport en milieu pressurisé.
Capsule de rentrée atmosphérique non habitée
Une des adaptations prévoit le remplacement du module pressurisé par une capsule de rentrée atmosphérique ce qui permettrait de redescendre sur Terre toutes charges utiles. Ce projet s'appuiera sur l'expérience de la capsule de rentrée atmosphérique menée en octobre 1998. Cette option permettant de ramener des charges utiles depuis l'ISS seraient sans doute les plus faciles à mettre en oeuvre et présentent un intérêt certain. Ce serait d'ailleurs une étape possible dans l'évolution vers une capsule de secours qualifiée pour le vol humain.
Un véhicule de transport d'équipage (Crew Transport Vehicle ou CTV)
Autres études exploratoires menées, l'adaptation de l'ATV en véhicule habité. Plusieurs modifications seront nécessaires pour qualifier l'engin pour le vol habité (bouclier de rentrée, procédures d'atterrissage et de récupération). Le module pressurisé de l'ATV serait transformé en capsule de sauvetage des équipages de l'ISS dans un premier temps. A terme, on pourrait envisager un véhicule de transfert d'équipage entre la Terre et la Station, lancé par une Ariane 5 dite 'man-rated'.
Laboratoire scientifique
En l'état, l'ATV s'amarre à la Station et est seulement utilisé pour le déchargement de matériel. Une des évolutions possibles serait de faire évoluer l'ATV vers un laboratoire non piloté pouvant évoluer librement et capable de s'amarrer périodiquement à l'ISS pour réapprovisionnement et appui logistique. Cette idée est séduisante car le niveau de microgravité pourrait être bien meilleur que sur l'ISS elle-même. Un vaisseau spatial en vol libre pourrait également servir de chaloupe de secours à l'équipage en cas d'extrême urgence.
Notons que ce concept avait déjà été évoqué lors de l'élaboration du projet Colombus. Avant de devenir le module de recherche européen faisant partie de l'ISS, celui-ci était en effet envisagé comme une unité autonome, capable de s'amarrer périodiquement à la station.
Mini Station spatiale
Des études ont également été menées pour voir la faisabilité de construire une "mini station spatiale" en réunissant plusieurs ATV au moyen de deux mécanismes d'amarrage, un à l'avant et un à l'arrière, pour former une sorte de train.
Idées exotiques
Parmi les scénarii les plus exotiques, on citera l'adaptation pour le transport de plusieurs tonnes d'équipements comprenant des télescopes spatiaux, d'équiper le noyau de l'ATV d'une petite capsule éjectable capable de renvoyer environ 150 kilogrammes de cargaison à terre à la fin de sa mission.
D'autres évolutions envisageraient de s'appuyer sur la structure de l'ATV pour concevoir un véhicule de transfert planétaire capable de transférer de grosses charges utiles telles que des véhicules d'exploration, des vaisseaux planétaires et des télescopes spatiaux, vers des orbites lunaires ou martiennes.