Une explication possible à la formation des étoiles géantes

Le mystère qui, de longue date, plane sur la naissance des étoiles massives pourrait être éclairci grâce à la première observation de la naissance d'un soleil de ce type. Les astronomes savent que les étoiles de masse modeste comme notre Soleil se forment en agglomérant la matière des nuages de gaz qui l'entourent. Mais cela ne peut pas expliquer comment des étoiles plus de 10 fois plus massives que le Soleil peuvent se former sans que leur rayonnement intense ne souffle la matière environnante à travers l'espace avant qu'elles n'atteignent leur taille nominale.

Une explication pourrait être que les grosses étoiles se forment à partir de nuages de gaz de forme torique pour lesquels le rayonnement stellaire s'échapperait en jets puissants par les pôles. Une alternative serait qu'elles se forment suite à la collision d'étoiles de taille moyenne, cependant jusqu'ici, ni l'une, ni l'autre de ces deux hypothèses ne pouvait être prouvée par une quelconque observation.


En utilisant le radio télescope VLA, Maria Beltrán de l'université de Barcelone et ses collègues ont observé récemment la formation de G24 A1, un jeune objet situé à 25 000 années-lumière de la Terre et environ 20 fois plus massif que le Soleil. C'est une étoile géante au centre d'un nuage en forme de tore en rotation, dont la matière tombe sur un noyau jeune et dont les radiations stellaires s'écoulent depuis les pôles.

"Personne n'avait jamais observé ces trois phénomènes en même temps", indique M. Beltrán. "Ces observations confortent clairement la théorie du nuage torique de gaz. Mais la théorie des collisions pourrait toutefois encore être vraie pour des étoiles géantes situées ailleurs".