La face cachée des anneaux d'Uranus

Lors d'un rare alignement, le plan des anneaux d'Uranus est apparu de profil à la Terre en août 2007, pour la première fois depuis leur découverte en 1977. Les premières images des anneaux prises depuis de nombreux télescopes révèlent les changements depuis qu'ils ont été vus pour la première fois par la sonde Voyager 2 il y a 20 ans.


La configuration inhabituelle dévoile la face non éclairée des anneaux y compris certains détails moins perceptibles et mis en évidence par la lumière diffusée.

Avec le télescope Keck à Hawaii, une équipe d'astronomes a pris une image infrarouge des anneaux alignés. Une poussière diffuse enveloppe tout l'ensemble sans être relié à un anneau ou à une structure en particulier. L'aspect de cette poussière a aussi nettement changé depuis la dernière photo des anneaux prise par la sonde Voyager en 1986, ce qui montre que ce type de changement est courant dans le système solaire et se produit à des échelles bien plus vastes que prévues.

Uranus

Comme ses consœurs Jupiter, Saturne et Neptune, Uranus est une énorme boule de gaz principalement composée d'hydrogène et d'hélium, un soupçon de méthane lui donnant sa teinte bleu verdâtre caractéristique. Cette géante gazeuse présente cependant des particularités uniques: l'inclinaison de l'axe de rotation en est l'exemple le plus spectaculaire. Ce dernier se situe au niveau du plan de l'écliptique, et la planète est donc pratiquement "couchée" !


Septième planète du Système Solaire, Uranus est quatre fois plus grande que la Terre (51.300 km de diamètre contre un peu plus de 12.000 km pour la Terre). Elle évolue de 18 à 20 UA du Soleil et met un peu plus de 84 ans et 27 jours pour en faire un tour complet.


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