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La structure sinueuse de nuages roses et orange est tout ce qui reste d'une étoile massive qui a terminé sa vie dans une puissante explosion il y a environ 11 000 ans. Lorsque les étoiles les plus massives atteignent la fin de leur vie, elles s'éteignent souvent avec fracas, dans une explosion appelée supernova. Ces explosions provoquent des ondes de choc qui se déplacent dans le gaz environnant, le comprimant et créant des structures filiformes complexes. L'énergie libérée réchauffe les vrilles gazeuses, les faisant briller de mille feux, comme on le voit sur cette image.
Avec cette image de 554 millions de pixels, nous avons une vue extrêmement détaillée du vestige de la supernova Vela, nommé d'après la constellation australe Vela (les voiles). On pourrait faire tenir neuf pleines Lunes dans cette image, et le nuage entier est encore plus grand. À seulement 800 années-lumière de la Terre, ce spectaculaire vestige de supernova est l'un des plus proches que nous connaissions.
Lors de son explosion, les couches les plus externes de l'étoile progénitrice ont été éjectées dans le gaz environnant, produisant les spectaculaires filaments que nous observons ici. Ce qui reste de l'étoile est une boule ultra-dense dans laquelle les protons et les électrons sont forcés de s'assembler en neutrons - une étoile à neutrons. L'étoile à neutrons du vestige de Vela, située légèrement à l'extérieur de cette image, en haut à gauche, est un pulsar qui tourne sur son propre axe à la vitesse incroyable de plus de 10 fois par seconde.
Cette image est une mosaïque d'observations prises avec la caméra à grand champ OmegaCAM du VLT Survey Telescope (VST), hébergé à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Cette caméra de 268 millions de pixels peut prendre des images à travers plusieurs filtres qui laissent passer la lumière de différentes couleurs. Dans cette image particulière du vestige de Vela, quatre filtres différents ont été utilisés, représentés ici par une combinaison de magenta, bleu, vert et rouge.
Le VST appartient à l'Institut national italien d'astrophysique (INAF). Avec son miroir de 2,6 mètres, il est l'un des plus grands télescopes dédiés aux sondages du ciel nocturne en lumière visible. Cette image est un exemple d'une telle étude: l'étude photométrique Hα du plan galactique sud et du bulbe avec le VST (VPHAS+). Pendant plus de sept ans, ce relevé a cartographié une partie considérable de notre galaxie, permettant aux astronomes de mieux comprendre comment les étoiles se forment, évoluent et finissent par mourir.