Observatoire européen austral - Définition
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Introduction
L'Observatoire européen austral (en anglais, European Southern Observatory : ESO) est une organisation européenne fondée en 1962 par un groupe de cinq pays, afin de créer un observatoire astronomique dans l'hémisphère austral.
L'ESO est l'acteur principal de l'astronomie observationnelle européenne et possède, avec des télescopes allant de 2,2 à 8,20 mètres de diamètre, un parc d'une vingtaine d'instruments, dont 15 à Paranal, permettant des observations en imagerie, photométrie, spectroscopie, interférométrie dans à peu près toutes les longueurs d'onde allant du proche ultraviolet, à l'infrarouge thermique (vers 20 microns). L'organisation possède également un système complet d'archivage des données, en partenariat avec l'agence de coordination entre l'Europe et le télescope spatial Hubble.
Son siège se trouve à Garching by München près de Munich en Allemagne et dispose de bureaux au Chili à Vitacura dans la capitale Santiago du Chili. En juillet 2008 l'organisation compte 14 États membres et trois sites d'observations, tous au Chili : l'Observatoire de La Silla, l'Observatoire du Cerro Paranal, où se trouve le Very Large Telescope, et l'Observatoire du Llano de Chajnantor.
Histoire
L'idée d'un observatoire européen est l'initiative de Jan Oort et Walter Baade, peut-être dès 1952. Mais l'idée prend vraiment forme lors d'une conférence sur la « Coordination de la recherche galactique » qui se tient à Groningen aux Pays-Bas en juin 1953, où est réuni la plupart des grands astronomes européens. Durant cette conférence une excursion en bateau est organisée sur l'IJsselmeer et c'est là qu'est discuté plus en profondeur l'établissement de cet observatoire astronomique. L'idée est décrite en détail par Adriaan Blaauw. Jan Oort reste très impliqué durant toutes les années précédents la création de l'ESO, notamment en étant président du commité de lobbying auprès des instances politiques.
Dès lors, six pays européens sont impliqués (
Allemagne, 
Belgique, 
France, 
Pays-Bas, 
Royaume-Uni et la 
Suède) et une déclaration est établie le 26 janvier 1954. Mais il faut attendre le 5 octobre 1962 pour que les cinq pays fondateurs signent la déclaration de l'ESO qui marque la création de l'institution européenne.
Le premier site d'observation de l'ESO est officiellement choisi le 15 novembre 1963 au Chili et l'emplacement où est établi l'observatoire de La Silla est acquis en octobre 1964.
États membres
Au 1er juillet 2008, l'ESO compte quatorze États membres :
| Pays | Statut en 2008 | Depuis | Commentaire |
|---|---|---|---|
| Allemagne | membre | 1962 | Fondateur |
 Autriche | membre | 1er juillet 2008 | 14e pays membre |
| Belgique | membre | 1962 | Fondateur |
 Danemark | membre | 1967 | 6e pays membre |
 Espagne | membre | 1er juillet 2006 | 12e pays membre |
 Finlande | membre | 1er juillet 2004 | 11e pays membre |
| France | membre | 1962 | Fondateur |
 Italie | membre | 24 mai 1982 | 8e pays membre |
| Pays-Bas | membre | 1962 | Fondateur |
 Portugal | membre | 27 juin 2000 | Fut pays collaborant de 1990 à son adhésion, 9e pays membre |
| Suède | membre | 1962 | Fondateur |
 Suisse | membre | 1981 | 7e pays membre |
 République tchèque | membre | 1er janvier 2007 | 13e pays membre |
| Royaume-Uni | membre | 8 juillet 2002 | 10e pays membre |