Fini, la spirale à 4 bras ? La Voie lactée n'aurait pas la forme attendue

La vision traditionnelle de notre galaxie, la Voie lactée, avec ses quatre bras spiraux, serait-elle erronée ? C'est ce que suggère une équipe de scientifiques chinois de l'Académie des Sciences, qui a étudié plusieurs sources de données pour tenter de déterminer la forme réelle de la Voie lactée. Leurs résultats, publiés dans la revue The Astrophysical Journal, remettent en question la structure classique de notre galaxie.


Depuis des années, les scientifiques imaginaient la Voie lactée comme une spirale dotée d'un renflement central et de quatre bras principaux, ainsi que de plusieurs autres bras plus petits. Avec les avancées technologiques et l'amélioration des télescopes, il est devenu évident que la plupart des galaxies adoptent l'une des trois formes principales: spirale, irrégulière ou elliptique. De plus, la majorité d'entre elles possèdent deux bras principaux qui se divisent en bras plus petits.

Les chercheurs de cette nouvelle étude estiment qu'il est plus probable que, comme la plupart des autres galaxies, la Voie lactée ne possède que deux bras principaux. Pour parvenir à cette conclusion, ils ont analysé les données issues d'une nouvelle génération d'instruments spatiaux permettant de mesurer la distance des étoiles par rapport à nous. Ils ont ainsi utilisé la technique de l'interférométrie à longue base pour mesurer la distance de 200 étoiles émettant des micro-ondes.

Les scientifiques ont également exploité les données de l'observatoire spatial Gaia, qui sert à cartographier la position des étoiles par rapport à la Terre et entre elles. Ils se sont intéressés aux étoiles OB, qui se déplacent peu après leur formation, et ont recueilli des informations sur 24 000 d'entre elles. Ils ont également ajouté des données concernant près de mille étoiles de groupes ouverts, toujours grâce à Gaia.

En ajustant l'agencement des étoiles à une spirale, les chercheurs ont conclu que la forme la plus probable de la Voie lactée est une spirale barrée avec deux bras principaux s'étendant à partir de la barre. D'autres bras plus courts et irréguliers, non connectés à la structure principale, se trouvent à des distances plus éloignées.