G347.3-0.5 et RCW 86, deux vestiges de supernovae

Les images ci-dessous des vestiges de deux supernovae, G347.3-0.5 et RCW 86, ont été obtenues en combinant des données des télescopes spatiaux à rayons X Chandra et XMM-Newton. Les données de XMM-Newton couvrent un champ large, alors que Chandra s'est focalisé sur les secteurs d'intérêt plus spécifiques (zones encadrées dans l'illustration).


RCW 86 (à droite) est sans doute l'une des premières explosions stellaires jamais constatées par l'homme. Ses vestiges semblent coïncider avec une supernova observée par les astronomes chinois (et peut-être les Romains) en 185 apr. J.-C. Les données combinées des deux observatoires montrent l'anneau de débris en expansion qui a été créé après qu'une étoile massive de la Voie Lactée se soit effondrée sur elle-même et ait explosé. Les rayons X de faible énergie sont représentés en rouge, ceux d'énergies moyennes en vert et ceux d'énergies élevées en bleu. Chandra s'est concentré sur les côtés nord-est (à gauche) et sud-ouest (en bas à droite) de RCW 86. Dans ces régions, le rayonnement X est produit à la fois par des électrons de grande énergie accélérés dans un champ magnétique (en bleu) que par la chaleur du souffle de l'explosion lui-même (en rouge).

On pense également que les Chinois ont pu être témoins de la supernova qui a provoqué G347.3-0.5 (à gauche de l'illustration), mais plus tard, en 393 apr. J.-C. Selon les registres chinois, une étoile brillante fut visible pendant des mois à cet endroit et rivalisait en luminosité avec Jupiter. Les rayons X de G347.3-0.5 sont dominés par le rayonnement d'électrons d'énergie extrêmement élevée dans une enveloppe magnétisée plutôt que par le rayonnement d'un gaz chaud. Le vestige est également une source de rayons gamma de très grande énergie. Le point lumineux dans la partie inférieure de l'image (qui ne représente que la partie supérieure du vestige) ressemble à d'autres étoiles à neutrons connues et indique que G347.3-0.5 résulte de l'effondrement du noyau d'une étoile massive.

Sur ces images, la brillance des couleurs est proportionnelle à l'intensité des rayons X.