Une galaxie "fantôme" pourtant bien vivante !

Mirach est une étoile géante rouge éblouissante en lumière visible. La galaxie NGC 404 se perd dans la lueur de cette étoile et pour cette raison est surnommée le "fantôme de Mirach".

L'illustration ci-dessous présente à gauche cette galaxie observée en lumière visible et à droite observée dans l'ultraviolet, cliché réalisé grâce au télescope spatial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la NASA. Le champ est exactement le même pour les deux images et NGC 404 est la tache blanchâtre au centre de chacune d'entre elles.


Lorsque la galaxie "fantôme" est vue dans l'ultraviolet, elle "revient à la vie", et révèle alors un anneau jamais encore observé. L'anneau, représenté en bleu sur l'image de droite, contient des étoiles nouvelles, une surprise sachant que NGC 404 était auparavant considérée comme une galaxie morte, pour l'essentiel.

Les images couvrent 55 000 années-lumière de large et NGC 404 se situe à 11 millions d'années-lumière de la Terre. En comparaison, Mirach est beaucoup plus proche de nous, 200 années-lumière ; cette étoile est visible à l'œil nu.