Une galaxie spirale idéale

Le télescope spatial est réputé pour les images splendides qu'il nous restitue et ce cliché de la galaxie NGC 634 en est une illustration. La finesse des détails et la structure spirale exceptionnelle de la galaxie font qu'il est difficile de croire qu'il s'agit là d'une observation réelle et non pas d'une vue d'artiste ou d'une capture d'écran tirée directement du film Star Wars.


Cette galaxie spirale a été découverte au 19eme siècle par l'astronome français Édouard Jean-Marie Stephan, mais en 2008 elle est devenue une cible de choix pour les observations grâce à la disparition violente d'une étoile naine blanche. La supernova connue sous le nom SN2008a a été repérée dans la galaxie et son éclat a brièvement rivalisé avec celui de sa galaxie hôte. Cependant, malgré l'énergie de l'explosion, elle n'apparait pas sur cette image de Hubble, qui a été prise environ un an et demi plus tard.

Les naines blanches sont considérées comme étant le stade final de l'évolution des étoiles dont la masse est comprise entre 0,07 et 8 masses solaires, ce qui correspond à 97% des étoiles de la Voie Lactée. Cependant, il y a des exceptions à la règle; dans un système binaire, il est possible qu'une naine blanche attire la matière de l'étoile compagnon et augmente ainsi progressivement sa masse. Lorsqu'elle dépasse 1,38 masse solaire, des réactions nucléaires se déclenchent qui produisent des quantités énormes d'énergie et l'étoile explose en supernova de type Ia.