Des galaxies lointaines découvertes par centaines

Les astronomes ont découvert près de 300 amas et groupes de galaxies, dont une centaine situés à une distance comprise entre 8 et 10 milliards d'années-lumière, à l'aide du télescope spatial Spitzer et du télescope terrestre Mayall de 4 mètres de Kitt Peak en Arizona. Ces nouvelles observations permettent de sextupler le nombre d'amas et de groupes de galaxies connus à de telles distances et permettront aux astronomes d'étudier systématiquement des galaxies massives lorsque l'Univers n'avait que le tiers de son âge actuel.


La mosaïque en haut à gauche représente la région du ciel dans laquelle les amas lointains ont été découverts. Elle recouvre une surface 40 fois plus vaste que celle couverte par la pleine Lune depuis la Terre. Des milliers d'images différentes de la caméra infrarouge de Spitzer ont été assemblées pour produire cette mosaïque. Les amas éloignés sont identifiés par des points oranges.

Des images rapprochées de trois des amas de galaxies sont montrées dans les autres panneaux. Ils apparaissent comme des concentrations de points rouges près du centre de chaque image. Ces images montrent les galaxies comme elles étaient il y a plus de 8 milliards d'années, puisque c'est le temps qu'il a fallu à la lumière pour parvenir jusqu'à la Terre.

Ces illustrations sont des composites en fausses couleurs, combinant des images optiques du télescope Mayall, avec les photos infrarouges prises par Spitzer. Le bleu et le vert représentent la lumière visible aux longueurs d'onde de 0,4 et 0,8 microns respectivement, alors que le rouge représente la lumière infrarouge à 4.5 microns.