La gigantesque zone d'influence des trous noirs

L'observation de gigantesques bulles de particules énergétiques par l'observatoire à rayons X Chandra permet de se rendre compte de l'énorme sphère d'influence exercée par certains trous noirs. Cette vaste expansion est capable de freiner l'accroissement des galaxies environnantes en ralentissant la formation d'étoiles.


Les astronomes de l'Université de Cambridge en Grande-Bretagne ont utilisé le télescope spatial Chandra pour observer d'énormes bulbes d'énergie s'étendant sur 300.000 années-lumière. Les bulbes semblent être expulsées en jet près d'un trou noir super massif dans l'amas de Persée. Leur taille suggère que le trou noir ait pu les avoir produites pendant 100 millions d'années. "C'est, en comparaison, comme si une source de chaleur de la taille d'un ongle affectait le comportement d'une région de la taille de la Terre", explique Andrew Fabian, responsable de l'étude.

Des ondes sonores

Le trou noir attire de grandes quantités de gaz de l'amas de galaxies environnant. Une partie de ce gaz est alors éjectée en retour en jet à grande vitesse ce qui entraîne la formation des bulles. La dépression occasionnée produit des ondes sonores qui réchauffent les alentours. La chaleur empêche la matière dans les galaxies avoisinantes de se refroidir et de fusionner, ce qui étouffe la croissance des étoiles. Cet effet ralentit l'accroissement de NGC 1275, la galaxie massive au centre de l'amas.

Bien que de plus grandes bulles aient déjà été observées autour d'autres trous noirs, c'est la première fois qu'un télescope en repère une séquence complète espacées par intervalles. L'étude a nécessité l'observation de la région par Chandra pendant plus de 11 jours ce qui en fait la plus longue observation d'un amas de galaxies aux rayons X jamais effectuée.