Ce gros trou dans l'ionosphère créé par le Starship d'Elon Musk inquiète les scientifiques

Une explosion qui laisse une marque invisible dans le ciel. Voilà ce qui s'est passé le 18 novembre 2023, lors du lancement du Starship par SpaceX. La fusée la plus puissante jamais construite n'a pas seulement explosé ; elle a percé un trou dans la haute atmosphère.

Le Starship, après une ascension de quelques minutes, a généré des ondes de choc inhabituelles. Ces ondes, en forme de cône, se sont propagées dans l'ionosphère jusqu'à 2000 km, selon une étude récente publiée dans Geophysical Research Letters.


La séparation de l'étage principal, suivie d'une première explosion à 90 km d'altitude, a précédé celle du Starship à 149 km. Cette double explosion a entraîné une diminution inattendue des électrons dans l'ionosphère.

Ce phénomène observé est rare. Contrairement aux trous habituels créés par des réactions chimiques avec les gaz d'échappement des fusées, celui-ci semble être causé par les ondes de choc des explosions. Cette déformation a été détectée par des milliers de stations au sol. Les chercheurs ont noté que ces perturbations avaient duré entre 30 et 40 minutes, bien plus longtemps que prévu.

Les ondes de choc générées par le Starship ont dispersé les électrons libres dans l'ionosphère, créant ainsi une région de plasma appauvrie. Ce phénomène n'avait jamais été observé auparavant pour une explosion d'origine humaine.

Des scientifiques rappellent que ces trous peuvent perturber les communications et le positionnement par satellite. Ce qui montre bien que nos ambitions spatiales peuvent avoir des répercussions inattendues sur notre atmosphère. Alors que l'exploration spatiale repousse toujours plus loin ses limites, cet incident interroge sur l'impact de nos activités sur les couches supérieures de l'atmosphère terrestre.

Qu'est-ce que l'ionosphère ?

L'ionosphère est une couche de l'atmosphère terrestre située entre environ 60 km et 1000 km d'altitude. Elle est particulièrement riche en particules ionisées, c'est-à-dire des atomes et des molécules ayant perdu ou gagné un électron.

Cette région joue un rôle crucial dans la propagation des ondes radio. Les particules chargées présentes dans l'ionosphère peuvent réfléchir ou réfracter ces ondes, permettant ainsi les communications à longue distance, notamment par radio.

L'ionosphère est sensible aux variations de l'activité solaire. Les éruptions solaires, par exemple, peuvent provoquer des perturbations, affectant les communications et le fonctionnement des systèmes de navigation par satellite.

Le Starship de SpaceX / Elon Musk

Le Starship est une fusée développée par SpaceX, société du milliardaire Elon Musk, conçue pour être entièrement réutilisable. Avec son architecture massive, c'est la fusée la plus puissante jamais construite, capable de transporter de grandes charges utiles et des équipages vers la Lune, Mars, et au-delà.


Le Starship se compose de deux étages: le Super Heavy, un premier étage propulsif chargé de la phase initiale de l'ascension, et le Starship proprement dit, le second étage qui poursuit le voyage jusqu'à l'orbite ou à destination finale. Ce véhicule est conçu pour atterrir de manière autonome, permettant ainsi sa réutilisation pour plusieurs missions.

L'objectif ultime de Starship est de rendre les voyages spatiaux plus abordables et d'ouvrir la voie à la colonisation d'autres planètes, notamment Mars, en transportant des dizaines d'astronautes et de grandes quantités de matériel en un seul voyage. Le projet représente une étape majeure dans l'ambition de SpaceX de rendre l'humanité multi-planétaire.