Grosse incertitude sur l'âge des étoiles d'un amas ouvert

Imaginez-vous vivre à la maison avec trois types d'horloges, chacun donnant une heure très différente des autres. Les astronomes ont trouvé un équivalent cosmique de ce système d'horloges non synchronisées dans le vieil amas ouvert d'étoiles NGC 6791. Selon les chercheurs, cette étrangeté pourrait sérieusement remettre en cause la manière dont les astronomes estiment l'âge des amas d'étoiles.


En étudiant grâce au télescope spatial Hubble les plus faibles étoiles de l'amas, les astronomes ont découvert trois groupes d'âges différents. Deux sont des populations d'étoiles naines blanches, vestiges stellaires à court d'énergie. L'un (cercles rouges) semble être âgé de 6 milliards d'années, l'autre (cercles bleus) semble être âgé de 4 milliards d'années. Et ces âges sont de plus en parfait désaccord avec ceux des étoiles normales de l'amas, qui sont, elles, âgées de 8 milliards d'années.

"Ces écarts posent un problème car les étoiles dans un amas ouvert devraient avoir le même âge. Elles sont supposées s'être formées à la même époque, à l'intérieur d'une vaste nuage interstellaire de gaz et de poussières," commente l'astronome Luigi Bedin, qui travaille au Space Telescope Science Institute à Baltimore.

Une explication pourrait être que le groupe des étoiles semblant les plus jeunes soit en fait constitué d'étoiles binaires de même type. A cause de l'éloignement de l'amas, les astronomes prendraient ses paires pour des étoiles uniques, bien plus lumineuses. Et c'est cette forte luminosité qui ferait paraître les étoiles plus jeunes. Il resterait toutefois encore à trouver une explication à la différence d'âge avec les étoiles normales de l'amas.

NGC 6791 est un des plus vieux et plus vastes amas ouverts connus, contenant une dizaine de milliers d'étoiles. Il se situe à environ 13 300 années-lumière de distance, en direction de la constellation de la Lyre.