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La Ceinture de Kuiper est un anneau de roches glacées situés au-delà de l'orbite de Neptune et qui est à l'origine des comètes à courtes périodes. Les disques nouvellement observés entourent deux étoiles autour desquelles pourraient exister une "zone habitable" et des planètes où la vie pourrait se développer.
Disques de débris autour de HD 53143 et HD 139664
La découverte de ces disques, situés tous les deux à environ 60 années-lumière de la Terre, porte à neuf le nombre de disques de poussière observés aux longueurs d'onde visibles. Ces deux nouveaux disques, cependant, sont différents du fait qu'ils sont suffisamment âgés (plus de 300 millions d'années) pour être organisés dans une configuration stable apparentée à celle de notre propre Système Solaire, vieux lui-même de 4,6 milliards d'années.
Le large disque à gauche, qui est incliné sur la ligne de vision, entoure HD 53143, une étoile de type K légèrement plus petite que le Soleil mais âgée d'environ 1 milliard d'années. Le disque étroit à droite, vu pratiquement de profil encercle l'étoile HD 139664, une étoile de type F légèrement plus grande que le Soleil mais âgée de seulement 300 millions d'années. Les bords extérieurs bien nets de l'étroite ceinture pourraient être révélateurs de l'existence d'un objet compagnon invisible qui maintiendrait gravitationnellement les débris, de la même façon que les satellites "bergers" de Saturne ou d'Uranus maintiennent en rang serré le pourtour de leurs anneaux.
De tels disques entrent dans deux catégories: ceux formant une grande ceinture de plus de 50 unités astronomiques de large; et ceux plus étroits dont la largeur se situe entre 20 et 30 UA et qui possèdent une frontière extérieure bien marquée, apparemment comme notre propre Ceinture de Kuiper. Une unité astronomique, ou AU, est la distance moyenne séparant la Terre du Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Notre Ceinture de Kuiper, par exemple, est supposée être étroite, s'étendant depuis l'orbite de Neptune sur 30 à 50 UA.
Sur les images, le cercle central noir est un artefact produit par le coronographe de l'appareil photo qui arrête la lumière de l'étoile centrale pour permettre aux disques beaucoup plus faibles d'être observés. Un plus petit cercle noir sur le coté de chaque photo est un "doigt coronographique" également utilisé pour bloquer la lumière d'un autre objet lumineux dans le champ de vision.