Hubble: un panorama de 50 000 galaxies

Plusieurs centaines d'images prises avec le télescope spatial Hubble ont été rassemblées en une tapisserie riche d'au moins 50.000 galaxies. Ce panorama apporte de nouveaux indices sur la jeunesse de l'Univers, depuis sa "préadolescence" jusqu'à son jeune âge adulte.


Les galaxies ne semblent pas uniformément disséminées à travers ce panorama. Quelques-unes semblent regroupées, d'autres sont éparpillées dans l'espace. Cette distribution inégale détermine la concentration de matière noire, cette invisible structure qui étend sa toile partout dans le cosmos. Les galaxies se forment dans les secteurs les plus riches en matière sombre.

Parmi les découvertes effectuées dans ce panorama galactique on trouve une galaxie géante rouge possédant deux trous noirs dans son noyau, plusieurs nouvelles lentilles gravitationnelles (des galaxies dont la gravité courbe la lumière des galaxies en arrière-plan et en provoquent des images multiples, et tout un ensemble de galaxies mystérieuses qui devraient occuper les astronomes un long moment pour essayer de les expliquer.

Ce large panorama, constitué d'une mosaïque d'images, ne couvre cependant qu'une portion relativement réduite du ciel. La largeur entière de l'image, en mesure angulaire, n'est pas plus grande sur le ciel que la largeur apparente d'un doigt avec le bras tendu. Pour les astronomes, toutefois, ce petit bout de ciel représente un vaste domaine de recherche.

Pour couvrir cette étendue céleste, l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) de Hubble a enregistré plus de 500 clichés séparés, représentant 63 pointages différents, s'étalant sur une année. La mosaïque finale se compose de 21 images sur la longueur sur 3 images en hauteur, (soit environ 1,1 sur 0.15 degré). Par comparaison, la mesure angulaire de la Lune est d'environ 0,5 degré.