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Les neuroscientifiques la considèrent aujourd'hui comme un neuromythe, comme l'explique le McGovern Institute for Brain Research du MIT.
Le cerveau humain est un organe extrêmement actif. Même au repos, de nombreuses régions cérébrales fonctionnent simultanément pour maintenir les fonctions vitales, traiter les informations sensorielles et réguler l'activité du corps. Les techniques modernes d'imagerie cérébrale, comme l'IRM fonctionnelle ou la tomographie par émission de positons, permettent d'observer l'activité du cerveau en temps réel. Ces observations d'imagerie cérébrale montrent que différentes zones s'activent selon la tâche réalisée, ce qui contredit l'idée qu'une grande partie du cerveau resterait inactive.
Les neurosciences indiquent que presque toutes les zones du cerveau remplissent une fonction précise. Certaines régions participent à la vision, d'autres au langage, à la mémoire ou au contrôle des mouvements. Même lorsque l'on réalise une tâche simple, plusieurs réseaux neuronaux coopèrent. Les zones qui semblent moins actives dans une situation donnée peuvent intervenir dans d'autres situations.
Un autre argument vient des lésions cérébrales. Si 90 % du cerveau étaient inutiles, une grande partie des dommages neurologiques devrait avoir peu d'effet sur le comportement. Or, la médecine montre le contraire. Même de petites lésions dans certaines régions du cerveau peuvent provoquer des troubles importants, comme des difficultés à parler, à se déplacer ou à reconnaître des objets.
La consommation d'énergie du cerveau constitue également un indice important. Cet organe représente environ 2 % de la masse corporelle, mais il consomme près de 20 % de l'énergie utilisée par l'organisme au repos. Une telle dépense serait difficile à expliquer si la majorité du cerveau restait inactive.
L'origine du mythe des 10 % n'est pas clairement établie. Il pourrait provenir d'une mauvaise interprétation de travaux anciens en psychologie ou de simplifications excessives dans les premières études sur les neurones. Certaines citations attribuées à des scientifiques ou à des personnalités ont aussi contribué à populariser cette idée, sans base expérimentale solide.
Les recherches en neurosciences montrent aujourd'hui que l'ensemble du cerveau est utilisé. Toutes les régions ne fonctionnent pas au maximum en permanence, mais elles participent à différents réseaux selon les activités et les situations. Plutôt qu'un organe largement inutilisé, le cerveau apparaît comme un système dynamique dans lequel des milliards de neurones coopèrent en permanence pour produire la pensée, les émotions et les actions.