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Cette découverte figure dans une étude de l'Université de Pennsylvanie, publiée dans la revue Neuron, qui examine comment l'activité neuronale guide les gains d'endurance. Les travaux montrent que lors de séances d'exercice répétées, certaines zones cérébrales maintiennent leur activité bien après la fin de l'effort, ce qui pourrait expliquer pourquoi la performance évolue favorablement avec le temps.
En d'autres termes, le sport régulier modifie certaines structures cérébrales, ce qui permet ensuite aux muscles de se renforcer et de mieux récupérer dans un cercle vertueux.
L'expérience a été conduite sur des souris courant sur des tapis roulants. Les scientifiques y ont identifié un groupe spécifique de neurones dans l'hypothalamus ventromédial, appelés neurones SF1. Ces cellules s'activent pendant la course et conservent leur activité pendant au moins une heure après l'arrêt. Cette persistance semble liée à une gestion optimisée de l'énergie corporelle, aidant des organes comme le cœur et les poumons.
Un résultat marquant apparaît lorsque ces neurones SF1 sont bloqués après l'exercice: les souris ne présentent alors aucune progression en endurance malgré un entraînement régulier. Cette découverte indique que la période post-exercice est déterminante pour que le corps tire profit de l'effort. Ainsi, le cerveau ne se limite pas à coordonner les mouvements ; il participe activement à la récupération et au développement des capacités physiques.
Sur le plan biologique, les neurones SF1 pourraient améliorer l'utilisation du glucose stocké, permettant une récupération plus efficace. Ce processus aide les muscles à se renforcer et les systèmes cardiovasculaire et respiratoire à s'adapter. Bien que les détails moléculaires restent à préciser, ces travaux montrent que l'exercice modifie durablement certains circuits cérébraux.
En approfondissant ces mécanismes, il serait envisageable de créer des approches pour amplifier les bénéfices de l'exercice.