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Crédit image: NASA
Le problème à trois corps consiste à prédire le mouvement de trois objets célestes en interaction gravitationnelle. Si le mouvement de deux objets en orbite peut être décrit par des équations simples, l'ajout d'un troisième objet complexifie considérablement les calculs. Isaac Newton a posé les bases de ce problème il y a plus de 300 ans, et depuis, les mathématiciens cherchent des solutions.
Ivan Hristov, mathématicien à l'Université de Sofia en Bulgarie, et son équipe, ont utilisé un supercalculateur pour trouver ces nouvelles solutions. Contrairement à l'orbite simple de notre planète autour du soleil, les orbites dans un système à trois corps peuvent ressembler à des spirales enchevêtrées. Les objets s'éloignent et se rapprochent en un ballet complexe mais prévisible.
Ces nouvelles solutions pourraient être précieuses pour les astronomes. Les systèmes à trois corps sont courants dans l'Univers. Cependant, la stabilité de ces orbites reste à vérifier. Juhan Frank, astronome à l'Université d'État de Louisiane, reste sceptique sur leur stabilité à long terme.
Selon Ivan Hristov, ces solutions, stables ou non, présentent un grand intérêt théorique. Leur pertinence physique et astronomique sera mieux connue après des études de stabilité plus poussées.