Invention d'un système de retour olfactif pour une meilleure immersion en réalité virtuelle

Les casques de réalité virtuelle permettent de voir et d'entendre ce qui se passe dans le monde virtuel qu'ils diffusent. Certains ont déjà travaillé sur des accessoires permettant un retour haptique (pour offrir la sensation de toucher). Des chercheurs de l'Université de Hong Kong et de l'Université Beihang viennent quant à eux de développer un système olfactif capable de reproduire des odeurs afin d'améliorer encore l'immersion de l'utilisateur.


Si des systèmes existent déjà pour offrir une expérience 4D, les technologies utilisées sont généralement associées à des instruments encombrants ou se limitent à la diffusion d'odeurs dans une pièce fermée. C'est pour cette raison que le Dr Yu et ses collaborateurs ont souhaité miniaturiser un système tout aussi efficace, offrant une portabilité et intégrant de multiples capacités olfactives programmables.

Un premier prototype a été créé, composé de deux "générateurs d'odeurs" qui se collent sous le nez sous forme de patch: chacun des générateurs contient de la cire de paraffine qui encapsule une molécule odorante et est associée à un actionneur thermique. Lorsque la cire est chauffée par l'actionneur, elle libère l'odeur choisie.

Un second prototype plus abouti a également été créé: neuf générateurs d'odeurs similaires ont été intégrés à un masque. Ce dernier est en mesure de diffuser plusieurs odeurs simultanément et ainsi les combiner pour en créer de plus complexes. Si des centaines de combinaisons d'odeurs peuvent être inventées, à ce jour les chercheurs en ont produit une trentaine (ananas, crêpes, romarin, caramel, gingembre, thé vert, etc.). Ce système présente l'avantage de proposer une utilisation à long terme ne nécessitant pas de recharge ou de maintenance fréquente.


La vidéo ci-dessus illustre une première mise en application du prototype. Dans le cas présent, l'utilisateur parcourt un jardin virtuel et peut sentir les différents parfums qui s'offrent à lui. Au-delà du cinéma 4D ou du jeu vidéo, ce système pourrait s'avérer utile dans des traitements médicaux, notamment pour aider les patients amnésiques à se souvenir de certains souvenirs via une consultation à distance.

Un premier test a été réalisé sur 11 volontaires, qui ont réussi à identifier ces odeurs avec un taux de réussite de 93 %. Si le délai de réponse proposé par ces prototypes est déjà court (1,44 seconde), les chercheurs travaillent à l'accélérer encore afin de pouvoir proposer un casque de réalité virtuelle offrant une réactivité et donc une immersion optimale.