James Webb détecte des nuages formés de sable sur cette exoplanète

L'exoplanète WASP-107b, située à environ 200 années-lumière de la Terre, constitue une découverte fascinante pour les astronomes. Cette géante gazeuse, comparable en taille à Jupiter mais ne possédant que 12% de sa masse, présente une densité étonnamment faible. Cette particularité permet aux chercheurs d'analyser en profondeur son atmosphère, révélant des caractéristiques surprenantes.


Observée grâce au Télescope Spatial James Webb (JWST), WASP-107b dévoile une atmosphère riche en vapeur d'eau, en dioxyde de soufre, et même en nuages de silicate, équivalant à un sable très fin. Ces découvertes modifient notre compréhension de la chimie des planètes lointaines et de leur formation.

La faible densité de WASP-107b permet une pénétration significative des photons de haute énergie émis par son étoile, moins massive et plus froide que notre Soleil. Ce phénomène favorise la création de dioxyde de soufre dans l'atmosphère de la planète, un composé habituellement associé à l'odeur des allumettes. Cette découverte a été une surprise pour les scientifiques, étant donné la faible quantité de lumière de haute énergie émise par l'étoile hôte.

Les nuages de silicate, ou de sable fin, se forment d'une manière similaire aux nuages de vapeur d'eau sur Terre. Les gouttelettes de sable, en condensant et en tombant, rencontrent des couches très chaudes de l'atmosphère, se transformant alors en vapeur de silicate avant de remonter et de se recondenser en nuages.

Leen Decin, de l'Université Catholique de Louvain en Belgique, souligne l'importance de ces découvertes. Grâce au JWST, l'étude des exoplanètes progresse à grands pas, offrant des aperçus sans précédent sur la caractérisation des planètes hors de notre Système Solaire. Cette recherche, publiée dans la revue Nature, marque un jalon crucial dans la compréhension de la formation et de l'évolution planétaires, éclairant d'un jour nouveau notre propre Système Solaire.