🐨 Le jour où les koalas ont frôlé l'extinction

Les koalas ont vécu un effondrement démographique majeur bien avant l'arrivée des humains en Australie. Cette découverte bouleverse la compréhension de leur histoire évolutive.

Afin d'étudier ce phénomène, des scientifiques de l'Université de Sydney et de Texas A&M ont séquencé les génomes de familles de koalas pour mesurer directement leur taux de mutation. Leurs résultats, publiés dans le journal Molecular Biology and Evolution, remettent en cause l'idée que le déclin des koalas était lié à la présence humaine.


L'équipe a comparé les génomes de quatre trios parent-enfant et compté les nouvelles mutations apparues. Le taux de mutation chez le koala s'est avéré deux fois plus faible que celui des humains. Appliqué à 457 autres génomes, ce taux a permis de reconstruire la taille des populations anciennes.

L'analyse a révélé un goulot d'étranglement sévère il y a 60 000 ans, lié aux changements climatiques du Pléistocène tardif. Les cycles glaciaires et l'assèchement du continent ont fragmenté l'habitat, bien avant toute intervention humaine.

La formation de la plaine de Nullarbor il y a 70 000 ans a séparé les koalas de l'est et de l'ouest. La population occidentale a disparu, tandis qu'une petite population orientale a survécu dans les conditions les plus rudes.

Entre 16 500 et 6 000 ans, avec le retour d'un climat plus favorable, les koalas survivants se sont étendus et ont donné naissance aux cinq groupes génétiques que l'on trouve aujourd'hui le long de la côte est australienne.

Ce nouveau taux de mutation offre un outil précieux pour la conservation actuelle. Il permet d'évaluer plus précisément la diversité génétique et la capacité d'adaptation des koalas face aux menaces modernes comme la perte d'habitat et les incendies.