KW4: un système tourbillonnant de deux astéroïdes bien étranges

Les premières images détaillées d'un système binaire d'astéroïdes ont révélé un monde bizarre où les points les plus élevés de la surface sont en fait les plus bas, et où chacun des deux objets danse dans la gravitation de l'autre.


Un astéroïde binaire est un système où deux astéroïdes gravitent l'un autour de l'autre, comme un mini système Terre-Lune, indique Daniel Scheeres, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'université du Michigan. Les résultats de ses travaux sont parus sans l'édition de Science du 12 octobre 2006 dans deux articles conjointement écrits avec le Dr. Steven Ostro du JPL.

Les images radar de l'astéroïde KW4 (dont le nom officiel est 66391 1999 KW4) ont été acquises en mai 2001, quand l'objet est passé à 4,8 millions de kilomètres de la Terre. Précédemment, KW4 avait été classifié comme astéroïde à risque potentiel (PHA) en raison de la proximité de son orbite avec celle de la Terre. Les nouvelles observations prouvent en fait qu'il n'y a aucune chance que KW4 entre en collision avec notre planète, du moins durant les mille prochaines années.

Les observations ont montré que l'objet le plus grand (appelé Alpha) tourne si rapidement qu'il possède presque la forme d'une soucoupe volante. Pour cette raison, la région montagneuse le long de la partie centrale de l'astéroïde constitue paradoxalement sa région d'altitude la moins élevée. En fait, l'objet tourne tellement rapidement que l'arête équatoriale est à deux doigts de quitter la surface et d'être éjectée en tourbillonnant dans l'espace, explique Scheeres.

Une autre constatation intéressante est que les deux corps du système gravitent si près l'un de l'autre qu'ils sont étroitement soumis à des forces gravitationnelles mutuelles. "Ils sont si proches que la rotation de l'un affecte intensément les mouvements de l'autre", indique le scientifique.

En se basant sur les observations, l'astéroïde double KW4 semble être le résultat d'une dislocation d'un objet unique due, soit à un effet de marée lors d'un passage à proximité de la Terre, de sorte qu'il se soit mis à tourner si rapidement sur lui-même qu'il s'est fragmenté en deux morceaux, soit même à la lumière du Soleil qui aurait eu la même conséquence. Les formes parfois étranges des astéroïdes font qu'ils peuvent entrer en rotation de plus en plus rapide sous l'action de la lumière du Soleil. Ce phénomène, par lequel on pourrait comparer l'astéroïde à une voile solaire "folle", est appelé l'effet YORP.

Les observations des scientifiques ont également pu confirmer que les deux astéroïdes étaient constitués de blocs rocheux non consolidés et non d'une masse solide unique.

Une animation du système KW4 est disponible.