Le laser de secours de Calipso activé

Après 3 ans de bons et loyaux services, le laser du satellite franco-américain vient de rendre l'âme. Une avarie attendue qui a nécessité la mise en service du laser de secours.

Une fuite lente dans le container

"Nous avons conçu le système avec la capacité de changer de laser", s'enthousiasme Chip Trepte, chef de projet Calipso (1) au Centre de recherche de la NASA à Langley. Car le laser de Calipso, c'est un peu l'oeil du satellite. Il s'en sert pour sonder verticalement l'atmosphère terrestre.

Objectif ? Mieux comprendre le rôle des nuages et des aérosols (particules en suspension dans l'air issues des incendies, des activités industrielles...) dans les changements climatiques.

Sans son laser, Calispo ne voit plus. C'est ce qui s'est produit en ce début d'année 2009. "Le laser principal du satellite a commencé a avoir un comportement instable lié à une fuite de pression, explique Nadège Quéruel, responsable des opérations Calipso au CNES.

Nous avons donc décidé de mettre en service le laser de secours." Les équipes de la NASA et du CNES étaient préparées.

"Nous savions qu'il y avait une fuite lente dans le container renfermant le laser avant même le lancement du satellite en 2006" confie Nadège Quéruel. Mais nous avions la certitude qu'il pourrait assurer une mission d'au moins 3 ans."

Dix jours d'absence de données

Le laser principal a tenu ses promesses mais n'a pas survécu plus longtemps aux conditions hostiles du vide spatial. Son substitut a été mis en service et le satellite fournit à nouveau ses précieuses données depuis le 12 mars.

"La bonne nouvelle est que nous avons mis en route un laser qui n'a pas été utilisé depuis 3 ans et qu'il fonctionne aussi bien que le laser principal au début de sa mission" explique Chip Trepte. "La pression dans le container du laser de secours est suffisamment élevée. Il devrait fonctionner pendant de nombreuses années."

Le laser de secours va donc assurer la continuité des données Calipso. La période d'absence d'informations, le temps de basculer d'un laser à l'autre, ne devrait pas excéder 10 jours.

Les observations de Calipso complètent aussi celles réalisées par les 4 autres satellites de la constellation A-Train, pour une vision globale et jusqu'alors inégalée de la chimie de l'atmosphère terrestre.


Note:

(1) Cloud Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations