Manganèse dans l'eau: aggravé par certains appareils

Le manganèse dissout dans l'eau de consommation est devenu un problème de santé publique depuis qu'une étude de Maryse Bouchard, professeur au Département de santé environnementale et santé au travail de l'Université de Montréal, a révélé que ce métal, même à de faibles concentrations, peut causer des problèmes de coordination motrice et de mémoire chez les enfants ainsi qu'un déficit de six points au test de QI non verbal.

Pour mieux connaitre l'état réel de la situation, de nouvelles études ont été réalisées dans huit municipalités du sud du Québec qui ne sont pas dotées d'installations destinées à éliminer le manganèse. Ces études, dirigées par Benoit Barbeau, professeur au Département des génies civil, géologique et des mines de l'École Polytechnique et titulaire adjoint de la Chaire industrielle CRSNG en traitement des eaux potables, visaient à déterminer si le taux de manganèse varie selon les heures du jour et selon la distance de la source d'eau.

Diminution selon la distance

Rappelons que ce métal provient des couches géologiques de la nappe phréatique et n'est donc présent que dans l'eau de sources souterraines. "Pour une même nappe phréatique, le taux de manganèse peut varier considérablement d'un puits à l'autre et selon la profondeur du puits", indique Benoit Barbeau.

Une partie du manganèse dissout et oxydé par le chlore se fixe sur les parois des conduites d'eau. Le chercheur a voulu vérifier si, à l'instar du plomb, ce métal pouvait être relâché dans l'eau lorsqu'elle stagne pendant un certain temps dans les tuyaux. Les études montrent que ce n'est pas le cas: quelle que soit la saison ou l'heure du jour où le prélèvement est fait, le taux est quasi constant. Faire couler l'eau pendant cinq minutes ne modifie pas davantage la concentration.

Par ailleurs, plus on s'éloigne de la source d'eau, moins le taux de manganèse est élevé. "Si l'eau a mis 24 heures à se rendre de la source à votre robinet, la concentration de manganèse a déjà diminué de 50 %, précise le professeur. Au Québec, la durée peut aller jusqu'à 96 heures, mais la moyenne se situe entre 0 et 48 heures."

Filtres résidentiels

Les études ont également évalué la performance des adoucisseurs d'eau domestiques. Les systèmes de filtration fonctionnant par osmose inversée s'avèrent les plus efficaces et retiennent 100 % du manganèse. Des résultats frôlant aussi les 100 % sont obtenus avec les systèmes à base de résine échangeuse d'ions. Les filtres de charbon actif parviennent pour leur part à éliminer environ 60 % de ce métal.

Par contre, le problème empire avec les filtres au sable vert. C'est du moins ce qui a été observé dans les quatre résidences équipées de tels appareils et qui ont participé aux études. Le taux d'augmentation du manganèse varie dans ces cas de 30 à 200 % !

"Ce ne sont pas les filtres au sable vert qui sont en soi problématiques mais leur mauvaise utilisation, soutient Benoit Barbeau. Ce procédé est très efficace et il s'agit de la technologie la plus couramment utilisée par les municipalités pour éliminer les métaux dans l'eau potable. Les sables verts contiennent déjà du manganèse solide qui, par réaction chimique, retient le manganèse dissout. Mais s'ils sont mal employés, la réaction chimique ne s'effectuera pas et le manganèse solide va se dissoudre dans l'eau."

Carafes de table

L'équipe de chercheurs a en outre évalué les systèmes portables d'adoucisseur d'eau telles les carafes de table. Ce sont les appareils à base de résine échangeuse d'ions qui donnent les meilleurs résultats si l'on respecte la durée d'utilisation prescrite. Ils perdent rapidement leur efficacité une fois cette durée atteinte.

Les systèmes à base de particules de charbon actif retiennent le manganèse dans une proportion allant de 100 à 70 % et conservent une efficacité de plus de 60 % même lorsque l'utilisation est le double de celle recommandée. Par contre, les filtres de charbon solide qui se fixent à la sortie du robinet perdent de 80 à 100 % de leur efficacité dès qu'ils ont atteint la moitié du temps d'utilisation prescrit par le fabricant.

Benoit Barbeau tient par ailleurs à souligner que le taux de manganèse dans les eaux analysées demeure plutôt bas, le plus haut étant d'environ 300 microgrammes par litre. Mais l'étude de Maryse Bouchard a révélé qu'il ne semblait pas y avoir de seuil minimal en deçà duquel aucune atteinte cognitive n'était observable. La norme de l'OMS est de 400 microgrammes par litre, mais elle semble trop élevée au regard de ces travaux.

Selon Benoit Barbeau, il faudrait idéalement viser 50 microgrammes par litre, ce qui est le "seuil esthétique" au-dessous duquel le manganèse combiné avec le savon à lessive ne tache pas les vêtements.