Mars: cendres volcaniques dans Meridiani Planum

Des dépôts de cendres volcaniques colorent cette vue de Meridiani Planum, de l'instrument HRSC (High Resolution Stereo Camera) de Mars Express. Ils donnent également des indices sur la direction du vent dominant dans cette région de Mars.

Meridiani Planum, une plaine au bord nord des montagnes méridionales de Mars, est à mi-chemin entre la région volcanique de Tharsis à l'ouest et le bassin d'impact d'Hellas Planitia de basse altitude au sud-est. A travers un télescope, Meridiani Planum est un dispositif foncé qui se remarque, près de l'équateur martien.


Meridiani Planum s'étend sur 127 kilomètres par 63 kilomètres et couvre un secteur d'approximativement 8.000 kilomètres carrés, soit environ la taille de Chypre. Il a été choisi comme point de référence central pour le système de coordonnées géographiques de Mars. Ainsi le méridien principal martien, l'équivalent de Greenwich (Royaume-Uni), méridien principal sur Terre, a été placé traversant cette région.

L'instrument HRSC a pris cette image. Elle a été obtenue le 1er Septembre 2005, au cours de l'orbite 2097, à une résolution d'environ 13 mètres par pixel.

Au centre de l'image, le plancher d'un cratère d'impact de presque 50 kilomètres de large est couvert d'un matériel foncé. Celui-ci ressemble à de la cendre volcanique, qui se compose principalement de minerais tels que le pyroxène et l'olivine. De petits monticules poussent à travers le revêtement foncé, faits probablement de matériel plus résistant. Le matériel plus mou autour d'eux a été érodé et soufflé hors du cratère par les vents du nord-est et forme maintenant des stries foncées sur les alentours.

Un cratère d'impact de juste 15 kilomètres de large, vers le haut à gauche, expose le même matériel foncé sur son bord sud-ouest. Il est probable que ce matériel a été soufflé dans le cratère plus petit depuis le plus grand. Les structures quasiment noires sont presque certainement des dunes faites de sédiments riches en cendres volcaniques. En revanche, le cratère d'impact de 34 kilomètres de large vers la droite en bas de l'image est en grande partie rempli de matériel clair.

Le secteur sud, à la gauche de l'image au-dessous du cratère plus petit, montre des dispositifs foncés. Situé sur le côté à l'abri du vent, ce sont probablement des dépôts semblables de matériel riche en cendres, soufflés hors du cratère.