Introduction

Carte montrant que les méridiens passent tous par les pôles.

En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques. Tous les points de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) situés sur un même méridien (En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe...) ont la même longitude (La longitude est une valeur angulaire, expression du positionnement est-ouest d'un point sur Terre...). On parle également d'arc de méridien entre deux latitudes.

En astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...), un méridien est un grand cercle (En géométrie, un grand cercle est un cercle tracé à la surface d'une sphère qui a le même...) imaginaire tracé sur la sphère céleste (La sphère céleste est une sphère imaginaire de rayons quelconques et dont le centre est occupé...), passant par les pôles célestes. L'ascension droite (En astronomie, l'ascension droite (a ou α) est un terme associé au système de coordonnées...), par exemple, est repérée par les méridiens célestes. Le méridien, ou plan méridien, d'un lieu est un grand cercle (Un cercle est une courbe plane fermée constituée des points situés à égale...) de la sphère (En mathématiques, et plus précisément en géométrie euclidienne, une...) céleste passant par le pôle céleste (En astronomie, les deux pôles célestes sont les points de la sphère céleste vers lesquels...), le zénith et le nadir ( Le nadir (de l'arabe Nazir : opposé ) en astronomie est le point de la sphère céleste...) du lieu. À midi solaire, le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) est dans le plan méridien.

Propriétés

Le 180e méridien aux Fidji (Les Fidji, en forme longue République des îles Fidji, en fidjien Matanitu ko Viti et...), dont la trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) est partagée à cet endroit avec la ligne de changement de date.

Tous les méridiens sont perpendiculaires à tous les parallèles et ont tous la même longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...). Ce sont des grand cercles ou des demi grand cercles et, comme géodésiques, la plus courte distance entre deux de leurs points.

Par convention, il y a 360 méridiens séparés par un degré (Le mot degré a plusieurs significations, il est notamment employé dans les domaines...) d'arc.

Fuseaux horaires

Un fuseau horaire correspond à un angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) équivalent à 15 méridiens, sachant qu'il y a 24 heures (L'heure est une unité de mesure  :) dans une journée.

Mille nautique

Le mille nautique avait été défini comme étant la 1/60^e partie d'un dégré de méridien; elle équivaut en moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) 1 852 m.

Bibliographie

• Pierre Bayart, La Méridienne de France, 2007, l'Harmattan, coll. « acteurs de la science ». Préface de Jean-Claude Pecker.

Méridiens particuliers

Méridien d'origine

Matérialisation du méridien d'origine à l'Observatoire de Greenwich

Si les latitudes peuvent être mesurées à partir de l'équateur, il n'existe pas de référence naturelle équivalente pour fixer l'origine des longitudes. Il est donc nécessaire de définir un méridien d'origine, où les points ont par définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) une longitude égale à zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...).

Actuellement, le méridien d'origine pour la plupart des systèmes géodésiques est voisin du méridien de Greenwich (Le méridien de Greenwich est le méridien qui sert de référence internationale...), qui passe par l'observatoire de Greenwich, en Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....). Jusqu'au début du XX^e siècle, différents pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) utilisèrent d'autres méridiens d'origine comme le méridien de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) en France (02° 20' 14" E), le méridien de Berlin en Allemagne (13° 24' E), le méridien de Tolède en Espagne ou le méridien d'Uppsala en Suède. En France, le roi Louis XIII décréta par ordonnance en 1634 que le premier méridien serait celui dit de l'Île de Fer (El Hierro, également connue sous le nom d'île de Fer ou Ferro, est la plus petite et la plus...) (aujourd'hui île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un...) d'El Hierro (El Hierro ou île du Méridien, en espagnol Isla del Meridiano, aussi appelée en...) dans l'archipel (Un archipel est un ensemble d'îles relativement proches les unes des autres. La proximité...) des îles Canaries), arbitrairement situé à 20°00'00" à l'ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...) du méridien de Paris. Cette localisation permettait d'obtenir une longitude positive pour toutes les terres européennes et a été longtemps suivie par plusieurs autres pays.

La longueur du méridien à la longitude de Paris a servi, en 1791, à définir le mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) comme nouvelle unité de longueur (Il existe de nombreuses unités de longueur ne faisant pas partie du système international....). Celui-ci avait été défini comme la dix millionième partie d'un quart du méridien terrestre (un méridien est un demi cercle); la Terre a une circonférence d'environ 40 000 km, soit 40 000 000 m.

Choisir un méridien d'origine de longitude 0° implique l'existence d'un antiméridien, situé à l'opposé ( En mathématique, l'opposé d’un nombre est le nombre tel que, lorsqu’il est à...) sur le globe. La ligne de changement de date suit cet antiméridien sur la majeure partie de sa longueur.

Méridien magnétique

C'est un méridien particulier passant par les pôles magnétiques.

Frontières

Certaines frontières entre pays ou régions ont été déterminées par des méridiens, bien que le cas soit moins fréquent que pour les parallèles :

• 109^e méridien ouest : frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) entre le Colorado et l'Utah entre les 37^e et 41^e parallèles nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) et entre le Nouveau-Mexique et l'Arizona au sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) du 37^e parallèle nord. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four (Un four est une enceinte maçonnée ou un appareil, muni d'un système de chauffage...) Corners est l'unique point (Graphie) où quatre États se touchent.
• 102^e méridien ouest : frontière entre le Manitoba et la Saskatchewan et partie de la frontière entre le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest (Le nord-ouest est la direction entre les points cardinaux nord et ouest. Le nord-ouest est...), au Canada.
• 20^e méridien est : partie de la frontière entre la Namibie et l'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) du Sud et le Botswana

• Historiquement la ligne de Tordesillas, située par 46° 37' ouest, a servi à partager les terres encore non explorées par les Européens entre l'Espagne et le Portugal lors de la signature du traité de Tordesillas en 1494.