En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques. Tous les points de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) situés sur un même méridien (En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe...) ont la même longitude (La longitude est une valeur angulaire, expression du positionnement est-ouest d'un point sur Terre...). On parle également d'arc de méridien entre deux latitudes.
En astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...), un méridien est un grand cercle (En géométrie, un grand cercle est un cercle tracé à la surface d'une sphère qui a le même...) imaginaire tracé sur la sphère céleste (La sphère céleste est une sphère imaginaire de rayons quelconques et dont le centre est occupé...), passant par les pôles célestes. L'ascension droite (En astronomie, l'ascension droite (a ou α) est un terme associé au système de coordonnées...), par exemple, est repérée par les méridiens célestes. Le méridien, ou plan méridien, d'un lieu est un grand cercle (Un cercle est une courbe plane fermée constituée des points situés à égale...) de la sphère (En mathématiques, et plus précisément en géométrie euclidienne, une...) céleste passant par le pôle céleste (En astronomie, les deux pôles célestes sont les points de la sphère céleste vers lesquels...), le zénith et le nadir ( Le nadir (de l'arabe Nazir : opposé ) en astronomie est le point de la sphère céleste...) du lieu. À midi solaire, le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) est dans le plan méridien.
Tous les méridiens sont perpendiculaires à tous les parallèles et ont tous la même longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...). Ce sont des grand cercles ou des demi grand cercles et, comme géodésiques, la plus courte distance entre deux de leurs points.
Par convention, il y a 360 méridiens séparés par un degré (Le mot degré a plusieurs significations, il est notamment employé dans les domaines...) d'arc.
Un fuseau horaire correspond à un angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) équivalent à 15 méridiens, sachant qu'il y a 24 heures (L'heure est une unité de mesure :) dans une journée.
Le mille nautique avait été défini comme étant la 1/60e partie d'un dégré de méridien; elle équivaut en moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) 1 852 m.
Si les latitudes peuvent être mesurées à partir de l'équateur, il n'existe pas de référence naturelle équivalente pour fixer l'origine des longitudes. Il est donc nécessaire de définir un méridien d'origine, où les points ont par définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) une longitude égale à zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...).
Actuellement, le méridien d'origine pour la plupart des systèmes géodésiques est voisin du méridien de Greenwich (Le méridien de Greenwich est le méridien qui sert de référence internationale...), qui passe par l'observatoire de Greenwich, en Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....). Jusqu'au début du XXe siècle, différents pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) utilisèrent d'autres méridiens d'origine comme le méridien de Paris (Le méridien de Paris est le méridien passant par le centre de l'Observatoire de Paris. Il...) en France (02° 20' 14" E), le méridien de Berlin en Allemagne (13° 24' E), le méridien de Tolède en Espagne ou le méridien d'Uppsala en Suède. En France, le roi Louis XIII décréta par ordonnance en 1634 que le premier méridien serait celui dit de l'Île de Fer (El Hierro, également connue sous le nom d'île de Fer ou Ferro, est la plus petite et la plus...) (aujourd'hui île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un...) d'El Hierro (El Hierro ou île du Méridien, en espagnol Isla del Meridiano, aussi appelée en...) dans l'archipel (Un archipel est un ensemble d'îles relativement proches les unes des autres. La proximité...) des îles Canaries), arbitrairement situé à 20°00'00" à l'ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...) du méridien de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...). Cette localisation permettait d'obtenir une longitude positive pour toutes les terres européennes et a été longtemps suivie par plusieurs autres pays.
La longueur du méridien à la longitude de Paris a servi, en 1791, à définir le mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) comme nouvelle unité de longueur (Il existe de nombreuses unités de longueur ne faisant pas partie du système international....). Celui-ci avait été défini comme la dix millionième partie d'un quart du méridien terrestre (un méridien est un demi cercle); la Terre a une circonférence d'environ 40 000 km, soit 40 000 000 m.
Choisir un méridien d'origine de longitude 0° implique l'existence d'un antiméridien, situé à l'opposé ( En mathématique, l'opposé d’un nombre est le nombre tel que, lorsqu’il est à...) sur le globe. La ligne de changement de date suit cet antiméridien sur la majeure partie de sa longueur.
C'est un méridien particulier passant par les pôles magnétiques.
Certaines frontières entre pays ou régions ont été déterminées par des méridiens, bien que le cas soit moins fréquent que pour les parallèles :