Introduction

Carte montrant que les méridiens passent tous par les pôles.

En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques. Tous les points de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance croissante au Soleil, et la quatrième par taille et par masse croissantes. C'est la plus grande et la plus massive...) situés sur un même méridien (En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques. Tous les points...) ont la même longitude (La longitude est une valeur angulaire, expression du positionnement est-ouest d'un point sur Terre (ou sur une autre planète).). On parle également d'arc de méridien entre deux latitudes.

En astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer leur origine, leur évolution, leurs...), un méridien est un grand cercle (En géométrie, un grand cercle est un cercle tracé à la surface d'une sphère qui a le même diamètre qu'elle et la divise en deux hémisphères égaux. D'une manière...) imaginaire tracé sur la sphère céleste (La sphère céleste est une sphère imaginaire de rayons quelconques et dont le centre est occupé par la Terre. Ce concept astronomique, hérité de l'antiquité, permet de représenter tous les astres tel qu'on les voit depuis...), passant par les pôles célestes. L'ascension droite (En astronomie, l'ascension droite (a ou α) est un terme associé au système de coordonnées équatoriales, qui est l'équivalent sur la sphère céleste de la longitude.), par exemple, est repérée par les méridiens célestes. Le méridien, ou plan méridien, d'un lieu est un grand cercle (Un cercle est une courbe plane fermée constituée des points situés à égale distance d'un point nommé centre. La valeur de cette distance est appelée rayon du cercle. Celui-ci étant infiniment...) de la sphère (En mathématiques, et plus précisément en géométrie euclidienne, une sphère est une surface constituée de tous les points situés à une...) céleste passant par le pôle céleste (En astronomie, les deux pôles célestes sont les points de la sphère céleste vers lesquels pointe l'axe de rotation de la Terre et autour desquels le ciel semble donc tourner....), le zénith et le nadir ( Le nadir (de l'arabe Nazir : opposé ) en astronomie est le point de la sphère céleste représentatif de la direction verticale descendante, en un lieu donné (par opposition à zénith). Par...) du lieu. À midi solaire, le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile centrale du système solaire. Dans la classification astronomique, c'est une étoile...) est dans le plan méridien.

Propriétés

Le 180e méridien aux Fidji (Les Fidji, en forme longue République des îles Fidji, en fidjien Matanitu ko Viti et Matanitu Tu-Vaka-i-koya ko Viti, en anglais Fiji et Republic of the Fiji Islands, est un pays d'Océanie...), dont la trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et notamment par son centre de gravité.) est partagée à cet endroit avec la ligne de changement de date.

Tous les méridiens sont perpendiculaires à tous les parallèles et ont tous la même longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus éloignées. Lorsque l’objet est filiforme ou en forme de lacet, sa...). Ce sont des grand cercles ou des demi grand cercles et, comme géodésiques, la plus courte distance entre deux de leurs points.

Par convention, il y a 360 méridiens séparés par un degré (Le mot degré a plusieurs significations, il est notamment employé dans les domaines suivants :) d'arc.

Fuseaux horaires

Un fuseau horaire correspond à un angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts apparentés.) équivalent à 15 méridiens, sachant qu'il y a 24 heures (L'heure est une unité de mesure  :) dans une journée.

Mille nautique

Le mille nautique avait été défini comme étant la 1/60^e partie d'un dégré de méridien; elle équivaut en moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de quantités : elle exprime la grandeur qu'auraient chacun des...) 1 852 m.

Bibliographie

• Pierre Bayart, La Méridienne de France, 2007, l'Harmattan, coll. « acteurs de la science ». Préface de Jean-Claude Pecker.

Méridiens particuliers

Méridien d'origine

Matérialisation du méridien d'origine à l'Observatoire de Greenwich

Si les latitudes peuvent être mesurées à partir de l'équateur, il n'existe pas de référence naturelle équivalente pour fixer l'origine des longitudes. Il est donc nécessaire de définir un méridien d'origine, où les points ont par définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la division entre les définitions réelles et les définitions nominales.) une longitude égale à zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr, d’abord transcrit zefiro en italien) est un symbole marquant...).

Actuellement, le méridien d'origine pour la plupart des systèmes géodésiques est voisin du méridien de Greenwich (Le méridien de Greenwich est le méridien qui sert de référence internationale de longitude.), qui passe par l'observatoire de Greenwich, en Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni. Elle est de loin la plus peuplée, avec 50 763 000 habitants (en 2006), qui représentent...). Jusqu'au début du XX^e siècle, différents pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de quelques centaines de km²), subdivision de la civitas gallo-romaine. Comme la civitas qui subsiste le plus...) utilisèrent d'autres méridiens d'origine comme le méridien de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région d’Île-de-France. Cette ville est construite sur une boucle...) en France (02° 20' 14" E), le méridien de Berlin en Allemagne (13° 24' E), le méridien de Tolède en Espagne ou le méridien d'Uppsala en Suède. En France, le roi Louis XIII décréta par ordonnance en 1634 que le premier méridien serait celui dit de l'Île de Fer (El Hierro, également connue sous le nom d'île de Fer ou Ferro, est la plus petite et la plus occidentales des îles Canaries. Elle est connue en Espagne pour les lézards géants qui y vivent.) (aujourd'hui île d'El Hierro (El Hierro, également connue sous le nom d'île de Fer ou Ferro, est la plus petite et la plus occidentales des îles Canaries. Elle est connue en Espagne pour les lézards géants qui...) dans l'archipel (Un archipel est un ensemble d'îles relativement proches les unes des autres. La proximité se double le plus souvent d'une origine géologique commune.) des îles Canaries), arbitrairement situé à 20°00'00" à l'ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se couche le Soleil à l'équinoxe, le couchant (ou ponant).) du méridien de Paris. Cette localisation permettait d'obtenir une longitude positive pour toutes les terres européennes et a été longtemps suivie par plusieurs autres pays.

La longueur du méridien à la longitude de Paris a servi, en 1791, à définir le mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international (SI). Il est défini, depuis 1983, comme la distance parcourue par la lumière...) comme nouvelle unité de longueur (Il existe de nombreuses unités de longueur ne faisant pas partie du système international. Certaines sont utilisées dans des domaines scientifiques pour simplifier les expressions,...). Celui-ci avait été défini comme la dix millionième partie d'un quart du méridien terrestre (un méridien est un demi cercle); la Terre a une circonférence d'environ 40 000 km, soit 40 000 000 m.

Choisir un méridien d'origine de longitude 0° implique l'existence d'un antiméridien, situé à l'opposé ( En mathématique, l'opposé d’un nombre est le nombre tel que, lorsqu’il est à ajouté à n donne zéro. En botanique, les organes d'une plante sont dits opposés...) sur le globe. La ligne de changement de date suit cet antiméridien sur la majeure partie de sa longueur.

Méridien magnétique

C'est un méridien particulier passant par les pôles magnétiques.

Frontières

Certaines frontières entre pays ou régions ont été déterminées par des méridiens, bien que le cas soit moins fréquent que pour les parallèles :

• 109^e méridien ouest : frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux États souverains. Le rôle que joue une frontière peut fortement varier suivant les régions et les...) entre le Colorado et l'Utah entre les 37^e et 41^e parallèles nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) et entre le Nouveau-Mexique et l'Arizona au sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) du 37^e parallèle nord. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four (Un four est une enceinte maçonnée ou un appareil, muni d'un système de chauffage puissant, qui transforme, par la chaleur les produits...) Corners est l'unique point (Graphie) où quatre États se touchent.
• 102^e méridien ouest : frontière entre le Manitoba et la Saskatchewan et partie de la frontière entre le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest (Le nord-ouest est la direction entre les points cardinaux nord et ouest. Le nord-ouest est opposé au sud-est.), au Canada.
• 20^e méridien est : partie de la frontière entre la Namibie et l'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles, l’Afrique est un continent couvrant 6 % de la surface terrestre et...) du Sud et le Botswana

• Historiquement la ligne de Tordesillas, située par 46° 37' ouest, a servi à partager les terres encore non explorées par les Européens entre l'Espagne et le Portugal lors de la signature du traité de Tordesillas en 1494.