Mars Express: la problématique de l'eau sur Mars

Aujourd'hui, la planète rouge est un monde globalement sec et froid depuis 3,5 milliards d'années. Les récentes découvertes de la sonde européenne Mars Express renforcent l'hypothèse selon laquelle Mars aurait été un monde humide dans son passé.


Mais à y regarder de plus près, la planète est façonnée par de nombreuses vallées parcourues par d'anciens lits de rivières asséchés et de nombreux chenaux. De vastes structures sont susceptibles d'avoir accueilli de grandes quantités d'eau et des observations récentes laissent à penser que Mars a été affectée par une série d'inondations catastrophiques. Ses pôles sont restés recouverts de glace, une sorte de permafrost permanent, qui tend à fondre l'été et se reconstituer l'hiver. Enfin, de la vapeur d'eau a également été détectée dans la fine couche de son atmosphère. A l'évidence, Mars a connu une période humide, qui remonte vraisemblablement à quelques 3,8 milliards d'années lorsque son atmosphère était nettement plus dense qu'aujourd'hui.

Or, il y a environ 3,5 milliards d'années, le climat martien s'est profondément et rapidement modifié. La pression atmosphérique et la température ont diminué sur une courte période, environ 100 millions d'années seulement, ce qui dans l'histoire d'une planète représente un temps très court. Les scientifiques sont incapables d'expliquer l'origine de cet évènement. Mars, de planète chaude et humide, est alors devenue le monde froid et sec que l'on connaît aujourd'hui.

Alors qu'est-il advenu de cette eau ? On n'en sait rien et les scientifiques sont divisés sur la question. Certains pensent qu'elle s'est évaporée et perdue dans l'espace avec la majeure partie de la couche atmosphérique et d'autres estiment qu'elle se trouve emprisonnée sous la surface de la planète, à seulement quelques km dans des roches où la température et la pression sont suffisantes pour la maintenir à l'état liquide.


Si de l'eau existe sous la surface, Mars Express doit être en mesure de le découvrir. Ainsi son radar Marsis a pu découvrir de la glace d'eau sous la surface de la planète au niveau des pôles. Mais on entend également de Mars Express qu'elle permette aux scientifiques de comprendre les procédés d'évasion de l'atmosphère et peut-être comprendre ce qui s'est réellement passé, il y a quelques 3,5 milliards d'années sur Mars à une époque où la vie faisait tout juste son apparition sur Terre.