Masten Space Systems: première compagnie spatiale privée low cost ?

Vous connaissez le transport aérien low cost, qui a fait la fortune de compagnies émergeantes et révolutionné le concept même du voyage par avion ? Eh bien ce principe est sur le point de s'appliquer au transport spatial, même si des progrès sont encore à faire. Et pour commencer, c'est le marché du lancement de petites charges utiles, un secteur appelé à se développer rapidement ces prochaines années, qui est visé en priorité. Et c'est la firme américaine Masten Space Systems (MSS) qui dégaine la première en proposant l'envoi dans l'espace de petits instruments pour environ 100 dollars les 350 grammes !


La commercialisation a déjà débuté et un premier vol est prévu en 2007 ! Pour cela, la firme américaine prévoit d'utiliser sa petite fusée orbitale XA 1.0, un astucieux concept autour duquel des versions plus puissantes seront développées ultérieurement. Dans un premier temps, il ne s'agira que de vols suborbitaux mais capables d'exposer les expériences et les charges utiles embarquées au vide spatial et/ou aux effets de l'apesanteur.

Mais de si petites charges utiles permettent-elles un retour scientifique significatif ? Oui, si l'on en croit MSS. La firme américaine ne propose pas seulement le lancement. Elle fournit également la charge technique. Autrement dit, les systèmes nécessaires à la distribution d'énergie, d'enregistrement des données et de communications, notamment, sont inclus dans la case à équipements du lanceur et communs à toutes les charges utiles embarquées.

Ce marché s'adresse avant tout aux Université, Instituts et autres Centres de recherche de moindre notoriété et ne pouvant pas investir quelques millions de dollars pour s'offrir un accès à l'espace. Masten Space Systems vise également les associations d'amateurs intéressés par l'espace comme les clubs d'astronomie ou les radioamateurs. La conception de petits télescopes spatiaux est tout à fait envisageable. Mais, s'il est bien un secteur de ce marché qui apparaît rentable, c'est bien la recherche en science de la vie et des métaux ainsi que des applications dites EOS (observation de la Terre) qui pérenniseront l'activité commerciale de la firme américaine.

Le XA 1.0

Le XA 1.0 est un véhicule entièrement réutilisable à décollage et atterrissage vertical, sur le même site. Après son décollage, le véhicule doit rejoindre l'altitude de 100 km environ et ouvrira sa coiffe de façon à exposer les expériences à rigueur de l'espace. A la fin de la mission, la coiffe est refermée et le processus d'atterrissage engagé. Les premières missions seront également mises à profit par Masten Space Systems pour examiner de nombreux systèmes, des techniques opératoires, et des technologies qui seront employées dans des véhicules ultérieurs.

Il sera développé de façon incrémentale, débutant par un modèle simplifié qui aidera à réduire des coûts et à progresser rapidement. "Nous visons un coût par vol situé de 20.000 à 30.000 dollars selon les équipements et les coûts d'emplacement du pas de tir". À 100 kg en moyenne par vol, cela donne à des clients l'occasion d'envoyer de la charge utile pour 300 dollars le kg. Un prix facilement budgétisable pour de nombreux programmes scientifiques.

Des vols habités la prochaine décennie

Mais la firme ne compte pas s'arrêter à ces seuls vols suborbitaux. Elle vise plus lourd, plus haut et plus loin. Dès 2008, une version plus puissante du XA 1.0 doit être capable de soulever des charges plus lourdes mais c'est avec le XA 2.0 qu'un saut technologique sera franchi, pour un acteur privé rappelons le, avec la capacité de lancer 2 tonnes à au moins 500 km d'altitude.

Mais là aussi, il ne s'agit que d'une étape. Masten Space Systems veut devenir un acteur incontournable du marché des lancements commerciaux et planche également sur des lanceurs à plusieurs étages pour l'insertion orbitale. En filigrane se dessine le transport de passagers payant pour des séjours touristiques spatiaux avec des capacités de rendez-vous orbitaux.

Début de l'aventure dans quelques semaines avec la première tentative du lancement, à vide, du premier des 14 exemplaires prévus du XA 1.0.

Note

Une animation d'une mission type du XA 1.0 est disponible sur cette page: lien.