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Traditionnellement, diverses sortes de balances de torsion sont employées pour calculer la valeur de G en mesurant la torsion d'un fil soumis à la force gravitationnelle de deux masses entre lesquelles il est placé. Mais ceci ne peut en fournir que des évaluations grossières.
Marquez Kasevich de l'université de Stanford en Californie et ses collègues ont réalisé l'expérience suivante: ils ont séparé en deux un faisceau d'atomes de césium à l'aide d'un interféromètre, puis l'ont recombiné pour produire des franges d'interférence. Une masse de 540 kilogrammes a ensuite été placée à proximité des faisceaux, déviant leurs trajectoires et modifiant la figure d'interférence. L'équipe a utilisé le décalage pour calculer une valeur de G, conforme à ce qui est trouvé par les méthodes traditionnelles.
Cette technique pourrait amener à calculer une valeur plus précise de G. "Nous analysons les champs gravitationnels d'un point de vue purement quantique, ainsi nous nous débarrassons des erreurs qui limitent l'exactitude des méthodes traditionnelles", affirme Kasevich.
Les résultats des travaux des chercheurs paraissent dans la revue Science.