Des micro-vaisseaux spatiaux de reconnaissance pour explorer les planètes

La NASA et Aerospace Corporation à El Segundo en Californie se préparent aux essais en vol d'un micro-vaisseau spatial pour 2006. Les premières versions seraient fixées à de plus grands véhicules spatiaux en tant que boites noires enregistreuses de vol. Cela permettrait de fournir un monitoring des paramètres indépendant du "vaisseau-mère" de taille standard qui, par exemple, se poserait sur une autre planète.


Les boîtes noires utilisées dans l'industrie aéronautique enregistrent des paramètres comme la vitesse, l'altitude et les conversations de l'équipage. L'analyse des boîtes noires aide les investigateurs à déterminer les causes des crashs. Un micro-vaisseau spatial ultra léger et peu coûteux commencerait par tester les capteurs miniatures de température, de pression ou d'autres données. Il pourrait également tester les boucliers thermiques qui protégeront un jour les astronautes humains.

Les micro-vaisseaux spatiaux pourraient également servir d'éclaireurs, envoyés en avant-garde des astronautes d'un vaisseau principal et fournir des balises de reconnaissance et des repères d'atterrissage pour les prochaines missions sur Mars.

Enfin, les scientifiques envisagent d'utiliser ces micro-engins pour réaliser des études systématiques d'autres planètes. En particulier, ils pourraient conduire des études de sites sur Vénus, dont l'atmosphère opaque et les conditions de surface difficiles excluent l'exploration humaine (au moins pour un long moment).