AU Microscopii: disque de débris autour d'une jeune étoile

Le télescope spatial Hubble a observé une "tempête" de particules dans un disque autour d'une jeune étoile révélant le processus par lequel les planètes se développent à partir de minuscules grains de poussières. Les particules sont aussi cotonneuses que des flocons de neige et sont approximativement dix fois plus grandes que des grains de poussières interstellaires typiques. Elles ont été détectées dans un disque entourant l'étoile AU Microscopii âgée de 12 millions d'années. L'étoile est à 32 années-lumière dans la constellation australe du Microscope.


Le fait que les particules soient floconneuses suggère qu'elles proviennent d'objets beaucoup plus grands mais invisibles, de la taille d'une boule de neige et qui sont entrés mollement en collision avec d'autres. Ces objets invisibles sont censés résider dans une région surnommée "l'anneau de naissance", envisagée en premier en 2005 par les astronomes Linda Strubbe et Eugene Chiang de l'Université de Berkeley. L'anneau se situe entre 6 et 7,4 milliards de kilomètres de l'étoile. Lorsque les objets plus grands se cognent les uns contre les autres, ils libèrent des particules floconneuses qui sont propulsées à l'extérieur par l'intense pression de la lumière des étoiles.

AU Microscopii est une naine rouge, l'étoile la plus commune dans notre Voie Lactée. C'est le laboratoire parfait, par conséquent, pour étudier comment les planètes se forment autour d'étoiles ordinaires. Les naines rouges sont plus faibles, plus froides et moins massives que le Soleil.