Certains virus semblent capables de contourner les vaccins destinés à les éradiquer. Ce phénomène, déjà observé chez plusieurs pathogènes, pourrait aussi concerner la grippe aviaire. Des chercheurs sino-britanniques ont analysé les évolutions génétiques du virus H5 et avancent une hypothèse: la vaccinationmassive des volailles favoriserait son adaptation.
Pour tester cette idée, les scientifiques ont étudié les séquences génétiques d'un élément clé du virus, l'hémagglutinine. Cette glycoprotéine permet au pathogène de se fixer aux cellules hôtes. Leur analyse a porté sur des échantillons prélevés entre 1996 et 2023, provenant de différentes régions du monde.
Les chercheurs ont comparé les mutations observées en fonction des politiques de vaccination. Certains pays, comme la Chine, appliquent des campagnes vaccinales étendues, tandis que d'autres préfèrent limiter ces interventions. Ces différences permettent d'étudier l'influence potentielle des vaccins sur l'évolution du virus.
Sans surprise, les résultats confirment que les oiseaux non vaccinés contractent plus fréquemment la maladie, prouvant l'efficacité du vaccin. Toutefois, une autre tendance apparaît: dans les zones où la vaccination est généralisée, le virus semble évoluer plus rapidement que dans les régions où elle est moins pratiquée.
Les chercheurs suggèrent que ces mutations pourraient entraîner une résistance progressive aux vaccins. Un autre risque émerge: une évolution accrue du virus peut théoriquement faciliter sa transmission à d'autres espèces, y compris l'Homme. Cependant, ces résultats restent à interpréter avec prudence.
Évolution temporelle du gène HA du virus H5 selon l'hôte infecté. Crédit: Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ado9140
L'étude établit uniquement une corrélation entre la vaccination et l'accélération de l'évolution virale, sans prouver un lien de cause à effet. Des recherches complémentaires seront nécessaires pour confirmer ou infirmer cette hypothèse.
Ces travaux rappellent que l'utilisation des vaccins en santé animale peut avoir des conséquences inattendues. Mieux comprendre ces effets est crucial pour adapter les stratégies de lutte contre la grippe aviaire et prévenir d'éventuelles transmissions interespèces.
Comment les virus évoluent-ils face aux vaccins ?
Les virus évoluent en accumulant des mutations dans leur génome. Ces modifications sont aléatoires, mais certaines leur permettent d'échapper aux défenses immunitaires induites par un vaccin. Ce phénomène est appelé "échappement viral".
Lorsqu'un vaccin est largement utilisé, il exerce une pression de sélection sur le virus. Les souches les plus sensibles disparaissent, tandis que celles capables de contourner l'immunité ont plus de chances de se propager. Cela peut conduire à l'émergence de variants résistants.
Cette évolution est particulièrement rapide chez les virus à ARN, comme la grippe ou le SARS-CoV-2 (Covid-19), car leur matériel génétique subit de nombreuses erreurs de copie. Certaines mutations peuvent leur conférer un avantage, comme une meilleure fixation aux cellules ou une réponse plus faible au système immunitaire.
Pour limiter ce phénomène, les vaccins doivent être régulièrement mis à jour. La surveillance des mutations et l'adaptation des stratégies vaccinales sont essentielles pour maintenir leur efficacité sur le long terme.