La NASA découvre un grand danger menaçant la vie dans l'Univers

Imaginez que des rayons X émis soudainement par des étoiles lointaines puis perdurant plusieurs dizaines d'années mettent fin à toutes vies sur Terre.

Ce scénario cauchemardesque n'est pas tiré d'un film de science-fiction, mais bien d'une étude récente menée par des astronomes utilisant notamment les données du télescope spatial Chandra de la NASA.

La menace vient des ondes de choc créées par les supernovae, qui en interagissant avec le gaz dense environnant l'étoile explosée produisent de grandes quantités de rayons X. Ces rayons peuvent atteindre des planètes semblables à la Terre jusqu'à 160 années-lumière de distance sur une durée de plusieurs décennies, provoquant potentiellement un événement d'extinction.

Avant cette découverte, les chercheurs se concentraient principalement sur les dangers liés à deux périodes: l'intense radiation émise par une supernova juste après l'explosion et les particules énergétiques qui arrivent des centaines voire des milliers d'années plus tard.


Si une planète est balayée par un torrent de rayons X, sa chimie atmosphérique pourrait être bouleversée. Sur une planète semblable à la Terre, une grande partie de la couche d'ozone pourrait être détruite, exposant la vie aux dangereux rayons ultraviolets de son étoile hôte. Cela pourrait entraîner la disparition de nombreux organismes, notamment ceux situés à la base de la chaîne alimentaire.

Parmi les quatre supernovae étudiées, SN 2010jl est celle qui a produit le plus de rayons X. Les chercheurs estiment qu'elle aurait délivré une dose mortelle pour des planètes semblables à la Terre situées à moins de 100 années-lumière.

Il existe des preuves solides d'explosions de supernovae proches de la Terre. Ces événements se sont produits entre 65 et 500 années-lumière de notre planète. Bien que la Terre et le système solaire se trouvent actuellement en sécurité, de nombreuses autres planètes de la Voie lactée ne le sont pas. Ces explosions réduiraient ainsi la zone habitable galactique.


Les chercheurs appellent à des observations supplémentaires des supernovae interagissant avec leur environnement, afin d'en savoir plus sur cette menace.

L'étude est parue dans le numéro du 20 avril 2023 de The Astrophysical Journal.