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Les astronomes du Très Grand Télescope de l'observatoire européen (VLT) au Chili avaient déjà détecté ce candidat au titre de planète en avril 2004 avec des observations dans l'infrarouge. Ils avaient repéré un objet compagnon à l'étoile naine 2MASSWJ 1207334-393254 (2M1207) de luminosité très faible (un centième de l'éclat de l'étoile) et relativement très froid (1000 kelvins environ).
Ils suspectent que ce compagnon soit une planète parce qu'il est d'éclat plus faible et beaucoup plus froid que la naine brune. Comme aucune planète au delà de notre système solaire n'a jamais été observée directement, cette observation remarquable a nécessité les capacités uniques de Hubble afin d'effectuer des observations de suivi pour examiner et valider la découverte.
L'objet est à 8 milliards de km de l'étoile et mettrait 2500 ans pour en faire le tour. Par conséquent, n'importe quel mouvement relatif observé entre les deux sur des échelles de temps beaucoup plus courtes indiquerait que la planète candidate serait en fait un intrus situé dans l'arrière plan et non une planète gravitationnellement liée à l'étoile. Or, en dépit des quatre mois passés entre les observations de VLT et de Hubble, les astronomes pensent qu'ils peuvent pratiquement éliminer cette possibilité, puisque aucun changement apparent de sa position relativement à l'étoile n'a été constaté.
Basé sur les observations du VLT et de Hubble, les astronomes ont estimé à plus de 99 pour cent les chances que ce compagnon soit une planète satellisée autour de l'étoile naine. D'autres observations par Hubble sont projetées en avril 2005 pour affiner ces conclusions.
Crédits: NASA / ESA