Des panthères du Texas à la rescousse de celles de Floride

En 1995, lorsque le nombre de panthères en Floride avait chuté à une vingtaine d'individus en mauvais état et consanguins, les services de protection de la nature ont tenté de les sauver en introduisant huit panthères du Texas. Des années plus tard, les résultats de ce délicat projet de conservation sont là: les panthères hybrides sont beaucoup moins consanguines, plus variées génétiquement et deviennent plus nombreuses dans le sud de la Floride.

Des scientifiques de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission sont arrivés à cette conclusion après avoir comparé les données génétiques de 591 panthères de Floride recueillies entre 1978 et 2009. Leur étude illustre les défis que pose le maintien des populations de grands prédateurs, parfois capables de s'attaquer à l'homme, et montre qu'il existe un espoir pour la survie de cette population particulière de panthère dont l'habitat ne cesse de se rétrécir.

La panthère de Floride, parfois aussi appelée puma, cougar ou lion des montagnes, est la dernière sous-espèce de panthère vivant dans l'est de l'Amérique du Nord. Les chercheurs précisent que les populations consanguines de panthère de Floride des années 1990 souffraient de nombreux problèmes de santé avec des malformations cardiaques, un sperme de mauvaise qualité, de faibles taux de testostérone et de reproduction, des queues tordues, et parasitémie élevée. Après leur mélange avec les huit panthères femelles du Texas, la nouvelle population d'hybrides a triplé en taille en Floride. Le taux de survie et la condition physique des individus se sont grandement améliorés depuis. L'expérience de ce transfert réussi pourrait aussi servir pour d'autres efforts de protection de la nature dans le monde.