Paolo Nespoli de retour sur Terre

L'astronaute de l'ESA Paolo Nespoli est rentré sur Terre tôt jeudi matin à l'issue d'une mission de 139 jours dans l'espace. Quittant la Station spatiale internationale (ISS), qui se déplace à la vitesse de 28 800 km/h, Paolo et ses coéquipiers Randy Bresnik de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) et Sergueï Riazanski de Roskosmos ont fini leur course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.), à peine trois heures (L'heure est une unité de mesure  :) plus tard, par un atterrissage (L’atterrissage désigne, au sens étymologique, le fait de rejoindre la terre ferme....) dans les steppes du Kazakhstan à 8h37 (temps universel).

La capsule Soyouz (Soyouz (du russe Союз, Union) désigne une famille de vaisseaux...) MS-05 a résisté aux conditions extrêmes de la phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de descente et d'atterrissage: au cours de la rentrée atmosphérique, son bouclier thermique (Un bouclier thermique, dans le domaine de l'astronautique, est un dispositif destiné à protéger...) a atteint la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) 1600°C, pendant que, du fait de la décélération, les astronautes ont ressenti jusqu'à quatre fois leur poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...).

Les parachutes se sont déployés à 10 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...), puis les rétrofusées ont pris le relais pour le freinage final.

"On appelle ça un atterrissage en douceur mais, en réalité, on a plutôt l'impression de se trouver dans une petite voiture qui entrerait en collision (Une collision est un choc direct entre deux objets. Un tel impact transmet une partie de...) frontale avec un camion (Le camion est un véhicule routier de plus de 3,5 tonnes, destiné à transporter des...)", expliquait Paolo en évoquant son atterrissage de 2011.

Durant ses cinq mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) de mission, Paolo a fait 2224 fois le tour de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), vu 35 000 levers et couchers de soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) et parcouru 94 millions de kilomètres.

Avec cette troisième mission, qui était également sa troisième visite à bord de l'ISS, Paolo totalise désormais 313 jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) de vol spatial (Constantin Tsiolkovski (1857-1935) est considéré comme le père du vol spatial. Dès la fin du...) et se place ainsi juste derrière Thomas Reiter, l'astronaute (Un astronaute est le nom donné à une personne qui voyage ou ayant voyagé dans...) de l'ESA qui a passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...) le plus grand nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de jours dans l'espace.

Retour à la vie terrestre

Dans le cadre de sa mission, baptisée Vita (acronyme formé à partir de l'anglais Vitality, Innovation, Technology and Ability), Paolo a mené plus de soixante expériences.

Son organisme lui-même a été sujet de recherches: ses yeux, ses maux de tête, ses cycles de sommeil (Le sommeil est un état naturel récurrent de perte de conscience (mais sans perte de la...) et ses habitudes alimentaires ont fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'un suivi visant à comprendre comment l'humain s'adapte à la vie dans l'espace.

Ses courbes de température, ses performances musculaires ainsi que de nombreux prélèvements sanguins et salivaires viendront compléter les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) existantes afin de mieux préparer les astronautes à s'aventurer plus loin dans l'espace.

Depuis son poste de commande (Commande : terme utilisé dans de nombreux domaines, généralement il désigne un ordre ou un...) à quelque 400 km de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), il a dirigé la réparation par un robot (Un robot est un dispositif mécatronique (alliant mécanique, électronique et...) humanoïde de trois panneaux solaires endommagés sur un terrain de simulation du sol martien (Martien est un nom générique qui désigne plusieurs types de créatures...) situé en Allemagne, offrant un avant-goût de la manière dont astronautes et robots pourront travailler de concert lors de futures missions planétaires.

Pour évaluer à quel point (Graphie) tablettes et smartphones pourraient simplifier le quotidien dans l'espace, Paolo a en outre testé un système mains libres permettant de visualiser des instructions au cours de tâches complexes.

Pendant sa mission Vita, Paolo a été le témoin d'un trafic spatial chargé, avec quatre arrivées de véhicules spatiaux et trois départs de la Station. Paolo a pris part à deux amarrages à l'aide du bras robotique de l'ISS et prêté assistance à ses coéquipiers lors de quatre sorties dans l'espace.

Un riche programme de conférences et de tests l'attend désormais. Dans l'espace, les astronautes subissent une sorte de vieillissement (La notion de vieillissement décrit une ou plusieurs modifications fonctionnelles diminuant...) accéléré. À leur retour sur Terre, il faut qu'ils se réadaptent aux conditions de gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.). Des chercheurs étudieront Paolo de près afin de voir comment son corps se réacclimate à la vie terrestre.

Le prochain astronaute de l'ESA qui partira pour l'ISS sera Alexander Gerst, dont le vol est prévu à l'été 2018.