Pas de lancement de navette spatiale avant mars 2006

La NASA a indiqué jeudi qu'elle maintiendrait la navette spatiale au sol jusqu'au moins mars 2006, reportant en cela le prochain lancement initialement prévu pour septembre. Les ingénieurs ont besoin de plus de temps pour résoudre le problème des pièces de mousse isolante qui se détachent du réservoir de carburant extérieur pendant le lancement et qui a perturbé la récente mission de Discovery et avait condamné la navette spatiale Columbia en 2003.


La NASA a également précisé que la navette spatiale Discovery serait utilisée pour ce prochain vol, plutôt qu'Atlantis comme il était initialement prévu. Selon l'Agence, changer de navette pour le vol STS-121 est un meilleur choix pour les futures missions vers l'ISS. Atlantis effectuera la mission suivante, le vol STS-115, pour emporter des segments d'armature de la station spatiale qui sont trop lourds pour Discovery.

L'annonce de ce jeudi est le dernier rebondissement du programme des navettes si souvent reporté, programme qui doit se terminer en 2010 en faveur d'un nouveau véhicule qui conduira la NASA vers des missions à destination de la Lune et de Mars.

Tout en regrettant que l'Agence n'ait pas su régler les problèmes des mousses isolantes depuis plus de 20 ans qu'ont lieu les vols de navettes, Michael Griffin, administrateur de la NASA indique qu'il n'y a pas de "crise de confiance" au sein de l'Agence spatiale. Malgré les soucis persistants de sécurité qui ont soulevé des questions au sujet de la viabilité à long terme du programme des navettes et de nombreuses critiques, La NASA considère la mission de 14 jours de Discovery comme un succès total.