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Pour percer ce mystère, les scientifiques ont analysé des images satellites couvrant l'ensemble du continent antarctique. Cette approche a permis de cartographier la répartition, la forme et l'orientation des dunes de neige à une échelle sans précédent.
En comparant ces observations avec des modèles développés pour les dunes de sable, l'équipe a mis en évidence des similitudes mais aussi des différences cruciales dans les mécanismes de formation.
Au coeur du continent le plus austral et le plus froid de la Terre se cache un paysage inattendu. Une équipe incluant des chercheurs de l'Institut des géosciences de l'environnement (IGE - OSUG) et de l'IPGP, vient de mettre en lumière que l'Antarctique abrite le plus vaste champ de dunes sur notre planète. Contrairement aux déserts chauds, ces dunes sont composées de neige. Cette découverte surprenante offre de nouvelles perspectives sur la dynamique de la neige en Antarctique et l'interprétation du signal climatique à partir des carottes de glace.
L'étude révèle que la neige antarctique est étonnamment résistante au transport par le vent, principalement en raison de sa forte cohésion. Cette propriété influence significativement la dynamique neigeuse sur le continent.
En effet, le déplacement de la neige par le vent est un facteur important, mais jusqu'ici mal compris, dans ce contexte. Cette avancée dans la compréhension des processus qui façonnent la structure de la neige pourrait ainsi affiner les modèles d'évolution de la calotte glaciaire antarctique.
Elle ouvre aussi a terme de nouvelles perspectives pour améliorer notre connaissance du bilan de masse1 de la calotte face au changement climatique, une étape cruciale pour prédire son impact futur sur le niveau des mers.
a, Carte de l'Antarctique avec localisation des dunes photographiées.
b, Sastrugi (structures d'érosion).
c, Barchans (dunes en croissant).
d, Dunes obliques par rapport au vent principal.
e, Dunes longitudinales.
f, Mégadunes (antidunes transversales).
g, Dunes longitudinales en e avec le profil d'altitude superposé. Les roses des vents correspondent aux régimes de vent depuis la dernière chute de neige (d,e,g) ou au régime de vent annuel (f) de la réanalyse ERA5.
Crédit: g, Pléiades © CNES (2022), Distribution Airbus DS.
Note:
1. Bilan de masse: différence entre l'accumulation (chutes de neige, givre) et l'ablation (fonte, sublimation, vêlage d'icebergs) de la glace sur une calotte glaciaire. Il est crucial pour comprendre l'évolution des calottes et leur contribution à l'élévation du niveau des mers.
Reférence:
M. Poizat, G. Picard, L. Arnaud, C. Narteau, C. Amory & F. Brun, Widespread longitudinal snow dunes in Antarctica shaped by sintering. Nat. Geosci. (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01506-1.
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