Le point sur une mission de retour d'échantillons martiens
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L'intérêt d'une mission MSR ne date pas d'aujourd'hui. De nombreuses études exploratoires et conceptuelles ont été effectuées tant par la NASA que par le CNES par exemple. Les Russes ont un temps envisagé une telle mission mais en raison de contraintes financières et de sauts technologiques à franchir ont dû abandonner leur projet. Bref, toutes les agences spatiales ont dans leurs cartons des profils de mission et des scénarii déjà prêts.
Le projet Aurora européen
Dans le cadre d'Aurora, le scénario de référence défini par l'Agence spatiale européenne prévoit une mission de retour d'échantillons martiens avant l'envoi d'astronautes européens sur Mars en 2030 et un retour sur la Lune dans l'intervalle !
Pour les européens, cette mission de retour d'échantillons martiens est la suite logique d'ExoMars. Initialement la mission devait être internationale, co-développée avec la NASA. Mais les européens font face à l'ambiguïté des Américains qui bien qu'intéressés par ce projet ne cessent de le repousser. Déjà, on parle de développer un ExoMars 2 dont l'objectif serait un atterrissage de précision, un démonstrateur de technologies pour une mission MSR ou encore une mission lunaire.
Reste que le développement d'une mission MSR n'est pas simple. Ni pour les Etats-Unis et encore moins pour les Européens. Il s'agit d'une mission très complexe et dans de nombreux domaines l'Europe part dans l'inconnu. Il faut se poser sur Mars, récupérer des échantillons et rejoindre la Terre.
Les premières études exploratoires ont permis de dégager un concept qui prévoit l'utilisation de cinq modules. Un étage de transfert entre la Terre et Mars, un orbiter martien, un module de descente, un module de remontée et une capsule de rentrée atmosphérique.