Le point sur la mission Rosetta: à la poursuite d'une comète

La sonde européenne Rosetta lancée par une fusée Ariane 5 en mars 2004 à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko continue son périple à travers le Système Solaire de façon à atteindre son objectif en mai 2014.


Le voyage Terre - 67P/Churyumov-Gerasimenko ne sera pas direct. Rosetta doit utiliser 3 fois l'assistance gravitationnelle de la Terre et une fois celle de Mars, parcourant ainsi de larges boucles dans le système solaire intérieur. A chaque passage au-dessus des deux planètes, Rosetta augmentera sa vitesse, sans aucune dépense d'énergie. Ces assistances rendront ainsi le voyage de la sonde vers la comète moins long. Seulement 10 ans !

Assistance gravitationnelle

Ce voyage interplanétaire vers la comète a été mis à profit par l'ESA pour organiser le survol de deux astéroïdes, Steins et Lutetia, deux petits corps de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.

La première manœuvre d'assistance gravitationnelle a été effectuée lors du survol de la Terre en mars 2005. Les contrôleurs au sol se préparent à la seconde, prévue en février 2007 lors du survol de Mars.

Tout au long de la mission, plusieurs manœuvres d'assistance gravitationnelle sont prévues. De façon à utiliser le survol de Mars en février 2007, l'une d'elles a commencé dès le 28 juillet 2006 avec une caractérisation précise de la trajectoire depuis les stations au sol de l'ESA (New Norcia, Australie) et du réseau de l'espace profond de la NASA. Deux corrections de trajectoire vont intervenir en septembre 2006 et avril 2007, avant et après la manoeuvre du 25 février 2007.

Les opérateurs au sol ont vérifié l'état de la sonde en prévision des manoeuvres à venir et ont trouvé la température des réservoirs d'ergols nominale et stable. Côté instruments, seul SREM qui mesure le niveau de radiations est actif. Les données recueillies le 4 juillet dernier par l'instrument RPC (Rosetta Plasma Consortium), qui avait été activé pour l'occasion lors du survol de la comète Honda (nom complet: 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova) ont été transmises au sol.

Note

Rosetta se placera en orbite autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en août 2014, et trois mois plus tard, un lander - nommé Philae - s'en détachera et s'y posera. Il s'agira de la première étude in situ du "sol" d'un noyau cométaire.

Le lander Philae

Philae est réalisé dans le cadre d'une coopération internationale. Au vu des images détaillées envoyées par Rosetta, les chercheurs choisiront le site qui conviendra le mieux à l'atterrissage. Largué par Rosetta à une altitude de l'ordre de 1 km, le Lander se posera à environ 5 km/h sur la surface du noyau et s'y fixera. Ses instruments miniaturisés étudieront les matériaux et la texture de la surface, qui pourrait être aussi poreuse et friable qu'une meringue.