Polémique: les dauphins ne seraient pas aussi futés qu'on le croit

Selon un chercheur sud-africain, les dauphins seraient des animaux plutôt stupides mais heureux, et la grande taille de leur cerveau ne servirait qu'à le tenir au chaud dans la mer. Paul Manger, de l'université de Johannesburg, argue du fait que la taille du cerveau des dauphins nous a faussement faire croire que ces animaux étaient intelligents. En réalité, selon lui, ces mammifères marins ne seraient pas capables de surpasser un rat, et n'auraient pas les facultés d'un poisson rouge.

Hormis les êtres humains, les dauphins possèdent un plus grand cerveau, en proportion avec la taille de leur corps, que toute autre créature sur la planète. Cependant, Paul Manger indique que puisque la majeure partie de leur masse cervicale se compose de cellules gliales, plutôt que de neurones, cette taille est non pertinente (la glie est le tissu cellulaire interstitiel de soutien du système nerveux central). Tout serait une affaire de cellules grises !

En dépit de cette absence de cerveau "pensant", les dauphins sont probablement aussi heureux qu'ils le paraissent. Paul Manger indique qu'ils produisent une quantité énorme de sérotonine, un neurotransmetteur qui joue un rôle important dans la régulation de l'humeur, du sommeil et de l'appétit.

Mais tout le monde n'est pas d'accord !

Bien entendu, suggérer que les dauphins ne jouent pas secrètement aux échecs pendant leur temps libre n'a pas manqué d'attirer la critique.

Le Dr. Lance Barrett-Lennard, responsable de recherche à l'aquarium de Vancouver indique que l'argument de Paul Manger pourrait être fallacieux en ne mentionnant que le ratio cerveau/corps comme critère de l'intelligence de ces animaux. Il précise que le comportement des dauphins indique également clairement qu'ils sont hautement intelligents. "Les dauphins pourraient avoir un cerveau de la taille d'une noisette que cela n'affecterait pas la constatation qu'ils montrent une vie sociale très complexe", fait-il remarquer. "Ils savent faire le compte de leurs amis au sein de hiérarchies et d'allégeances très compliquées. Ils ont aussi une excellente orientation spatiale. Ils savent exactement où aller quand ils doivent rechercher leur nourriture".

Paul Manger riposte que le comportement des dauphins ne contredit pas son affirmation que ces animaux ne sont pas très futés. "Si vous placez un animal dans une boite, même un rat de laboratoire ou une gerbille, la première chose qu'il voudra faire est de s'en échapper. Si vous ne mettez pas un couvercle sur votre aquarium, le poisson rouge pourra éventuellement sauter pour augmenter l'étendue de son environnement", rétorque-t-il. "Mais un dauphin ne fera jamais cela. Dans les parcs aquatiques, les gardiens savent qu'il suffit de séparer les piscines de murets d'à peine 50 cm de hauts pour empêcher les dauphins de sauter pour se regrouper". Il termine en disant que si les dauphins étaient réellement des lumières, ils sauteraient par-dessus les filets des pêcheurs au lieu de s'y faire attraper.

Les travaux de Paul Manger sont publiés dans Biological Reviews of the Cambridge Philosophical Society.