Pourquoi les crocodiles du Népal deviennent-ils orange ?

Dans le pittoresque parc national de Chitwan, au pied de l'Himalaya, un spectacle inhabituel se déroule: des crocodiles et des gharials (une sous-espèce de crocodiliens) arborent une couleur orange. Ce phénomène, qui pourrait prêter à sourire, est le résultat d'un élément plutôt inattendu.

Ces crocodiles orangés, un phénomène étonnant, ont intrigué Phoebe Griffith, chercheuse postdoctorale à l'Institut Leibniz d'écologie des eaux douces et de la pêche en eau douce. Elle a donc collaboré avec le projet Mecistops, un projet de conservation œuvrant pour la préservation des crocodiles à museau allongé d'Afrique de l'Ouest, pour comprendre la cause de cette coloration insolite.


Les recherches ont révélé que les rivières et les ruisseaux du parc contiennent des niveaux extrêmement élevés de fer, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains crocodiliens se parent de manteaux orange. En effet, le fer réagit avec l'oxygène pour former une substance orange appelée oxyde de fer.

Les crocodiles et les gharials qui passent beaucoup de temps dans ces cours d'eau, ou près de leur embouchure, se retrouvent avec un "faux bronzage" dû à cette réaction chimique. En fait, l'eau riche en fer pourrait avoir recouvert leurs écailles et leurs dents d'une couche temporaire de particules rouillées.

Les gharials, gravement menacés, sont caractérisés par un long museau étroit surmonté d'une excroissance bulbeuse. Au Népal, leur population a diminué de 98% depuis les années 1940 en raison du braconnage. De plus, ils font face à des menaces supplémentaires liées à la pollution, à l'exploitation minière et à la diminution des populations de poissons.

Les crocodiles mugger sont plus répandus et vivent dans des marais et des voies navigables allant du sud de l'Iran au sous-continent indien. Ils ont un museau large et une taille similaire à celle des gharials, mais peuvent peser deux fois plus lourd.

Bien que le nouvel aspect orange des gharials et des crocodiles soit temporaire, il est révélateur de l'état de l'eau dans laquelle ils vivent. Les particules rouillées pourraient se lessiver dans des eaux moins riches en fer, comme l'a noté Lala Aswini Kumar Singh, zoologiste et chercheur en faune sauvage en Inde.

Le phénomène des reptiles rouillés n'est pas inédit. Une étude de 2016 a rapporté que des crocodiles nains orange vivant dans des grottes au Gabon pourraient avoir changé de couleur après avoir été exposés à du guano de chauve-souris, riche en urée.