Le premier étage d'Ares I, le futur lanceur d'Orion

La NASA et Alliant Techsystems Inc. (ATK) renforcent leur coopération dans le développement du premier étage d'Ares I en apportant quelques modifications au contrat initial portant sur la construction de cet étage. Notez que cette modification ne concerne pas l'architecture de l'étage mais la fourniture de nouveaux matériaux et l'outillage de production pour la fabrication du propulseur.

La lanceur Ares I

Ares I est le lanceur de prochaine génération que la NASA met au point pour Orion, le successeur des navettes spatiales (CEV - Crew Exploration Vehicle). Il s'agit d'un lanceur en ligne à 2 étages d'environ 94 mètres et d'une masse au décollage de plus de 900 tonnes. Il sera capable de positionner jusqu'à 25 tonnes en orbite basse.


Le premier étage, de nouvelle génération, reposera sur des technologies largement éprouvées pour le vol habité. ATK a prévu de construire son étage autour des boosters de la navette spatiale, les fameux SRB (Solid Rocket Boosters) à 3 segments. Dans cette nouvelle conception, ils comporteront 5 segments pour la version lourde et 4 segments pour la version utilisée pour lancer le CEV. Dans les deux cas, cela permet d'augmenter la quantité de propergol embarqué et donc la performance du lanceur.

Quant au second étage, il sera construit par une joint venture formée par Boeing et Northrop Grumman. Initialement, la NASA prévoyait d'utiliser un moteur SSME à hydrogène et oxygène liquide. Cette solution a été abandonnée au profit du moteur J-2X, fonctionnant également avec un mélange d'hydrogène et d'oxygène liquide. Notez que ce moteur est un dérivé du J-2 utilisé sur la fusée Saturne durant l'ère Apollo.

Le premier tir d'essai du premier étage est prévu en 2009. Le premier étage aura 4 segments SRB fonctionnels et le cinquième sera factice tout comme l'étage supérieur.

Alliant Techsystems Inc. (ATK)

ATK n'est pas un nouveau venu dans le paysage spatial américain. Cette firme est impliquée dans de nombreux programmes spatiaux, en particulier dans des lanceurs (Atlas V, Delta IV, Pegasus). Elle est également numéro 1 au monde pour la fourniture des moteurs hypersoniques scramjet. Mais surtout c'est ATK qui produit les propulseurs d'appoint à poudre RSRM (Reusable Solid Rocket Motor) qui équipent l'actuelle navette américaine et les petits moteurs-fusée qui se trouvent au sommet des boosters et qui les écartent au moment de la séparation.

Enfin, elle conçoit également des matériaux composites qui sont utilisés dans l'industrie spatiale et que l'on retrouve sur certains satellites et autres engins robotiques spatiaux comme les deux rovers de la mission MER (Spirit et Opportunity).