Première mission de longue durée d'un européen à bord de l'ISS

En juillet prochain, Thomas Reiter, astronaute allemand de l'Agence spatiale européenne (ESA), sera le premier Européen à séjourner et travailler à bord de la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d'une mission de longue durée.

Daniel Sacotte, qui est à la tête de la Direction Vols habités, Microgravité et Exploration de l'ESA, a récemment signé avec Anatoli Perminov, Chef de l'Agence spatiale fédérale russe (Roskosmos), un accord portant sur cette mission. M. Sacotte a précisé que "l'accord couvre un vol qui était au départ prévu pour un cosmonaute russe et qui est désormais confié à un astronaute de l'ESA. En plus du programme d'expériences de l'ESA, Thomas Reiter exécutera toutes les tâches que le deuxième cosmonaute russe à bord de l'ISS devait réaliser".

Cet accord fait partie d'un ensemble d'arrangements bilatéraux entre Roskosmos et la NASA d'une part, l'ESA et la NASA d'autre part. Thomas Reiter, l'astronaute désigné pour cette mission, fait partie du Corps des astronautes européens qui est basé au Centre des astronautes européens (EAC) à Cologne (Allemagne). Le Français Léopold Eyharts, également membre de ce Corps, sera sa doublure pour cette mission.

Thomas Reiter rejoindra l'ISS à bord du vol STS-121 de la Navette spatiale, actuellement prévu en juillet prochain, et reviendra sur Terre en février 2006 avec le vol STS-116. Cette mission de longue durée est la deuxième du genre que Thomas Reiter effectuera à bord d'une station spatiale, après son séjour de six mois sur la station russe Mir il y a dix ans dans le cadre de la mission Euromir 1995 de l'ESA.