La première photo d'une exoplanète ?

Voici une image qui pourrait être la première photographie directe d'une exoplanète, ce qui consisterait une avancée scientifique majeure. Elle a été prise par une équipe d'astronomes internationale, des observations complémentaires doivent être effectuées pour confirmer cette découverte.

Le corps détecté (en rouge sur la photo) aurait une masse cinq fois supérieure à celle de Jupiter, et une température dix fois plus élevée. Il graviterait à 8,3 milliards de kilomètres (soit 55 unités astronomiques, ou 2 fois la distance Neptune-Soleil) de la naine brune 2M1207 située à 230 années-lumière de la Terre (en bleu sur la photo). Selon un responsable du CNRS, ces observations "constituent actuellement des cibles privilégiées pour la recherche d'exoplanètes", lesquelles "sont plus brillantes et plus facilement détectables que leurs équivalents plus vieux, ayant par exemple l'âge du système solaire (4,5 milliards d'années)".

L'image, distribuée par l'ESO (European Southern Observatory), a été prise à l'aide d'un analyseur infrarouge intégré dans le système optique NAOS du VLT (Very Large Telescope). Le VLT est un ensemble européen constitué de quatre télescopes géants implantés au Nord du Chili.

Une vision directe d'un corps céleste permet d'identifier sa composition, par l'analyse de son spectre lumineux. C'est ainsi que les astronomes ont détecté la présence d'eau dans l'atmosphère de cette nouvelle planète. Les prochaines observations permettront de s'assurer que le corps est bien gravitationnellement lié à la naine brune.

Note

Les exoplanètes sont des planètes gravitant autour d'autres étoiles que notre Soleil, plus d'une centaine ont pour le moment été décelées mais toujours de manière indirecte: soit en détectant l'éclipse partielle qu'elles produisent en passant devant leur étoile, soit en observant les variations de mouvement qu'elles lui font subir.