Des propulseurs électriques spatiaux de 200 KWatts

La NASA a sélectionné en juillet l'université de Princeton et Northrop Grumman pour démontrer s'il est possible de construire des propulseurs électriques pouvant fonctionner à des puissances électriques jamais atteintes jusqu'à présent. Le comportement du plasma ionisé qui est éjecté par ce type de propulseurs et en particulier son interaction avec les matériaux est encore très mal connu.

Ce projet est financé dans le cadre du programme Prometheus. Le but est d'aboutir à des propulseurs qui pourraient opérer à une puissance 100 fois supérieure à ceux de la mission Deep Space 1 (2,3 KWatts) et 10 fois supérieure à ceux de la mission JIMO vers Jupiter (25 KWatts). L'équipe de Princeton prévoit un système alimenté par 240 KWatts avec une efficacité de 60%. Northrop Grumman table sur une puissance de 200 KWatts et une efficacité de 70%.