Des protons accélérés confirment l'origine des rayons cosmiques

Une nouvelle étude apporte une preuve concluant que les protons des rayons cosmiques de notre galaxie sont accélérés dans les ondes de choc produites par les supernovae.


Nous sommes constamment bombardés par des particules énergétiques rapides et pourtant discrètes appelées rayons cosmiques. Ces particules chargées, pour la plupart des protons, assaillent constamment la Terre de l'espace. Les scientifiques sont en général d'accord sur le fait que les vestiges de supernovae après leur explosion sont des sources de rayons cosmiques mais la preuve finale est restée en suspend car les rayons cosmiques sont déviés sur leur trajectoire vers la Terre.

Stefan Funk et une équipe de chercheurs ont passé quatre ans à observer les rayons cosmiques avec le Large Area Telescope (LAT) qui se trouve à bord du télescope spatial à rayons gamma Fermi. Ils ont observé deux vestiges de supernova appelées IC 433 et W44. Les deux se trouvent dans notre galaxie, la première est à environ 5 000 années lumière de la Terre dans la constellation des Gémeaux et la seconde est à environ 10 000 années lumière dans la constellation de l'Aigle.

L'analyse de leurs données a permis aux chercheurs de repérer la signature caractéristique d'une décroissance de pion neutre dans le spectre de rayons gamma. Les pions sont des particules subatomiques produites lorsque des rayons cosmiques accélérés interagissent avec le matériel interstellaire entourant les supernovae. Les pions se décomposent rapidement en rayons gamma qui peuvent alors être détectés par des télescopes adaptés. Les résultats démontrent sans ambiguité que les vestiges de supernova accélèrent les rayons cosmiques.