QB1: l'ordinateur attentif à vos désirs

Les participants à la Conférence Lift, du 25 au 27 février à Genève, seront les premiers à rencontrer QB1, un ordinateur qui change fondamentalement la relation entre l'homme et la machine. Le fruit d'une collaboration ambitieuse entre ingénierie et design.

Les claviers, écrans et souris ont considérablement évolué au cours des dernières décennies, mais c'est toujours l'homme qui doit aller vers l'ordinateur, qui doit s'adapter à l'environnement de la machine. L'ingénieur Frédéric Kaplan et le designer Martino d'Esposito veulent renverser cette relation. Ils se sont lancés dans la conception de machines capables de repérer l'utilisateur, de lui proposer des choix, de comprendre ses indications et d'effectuer des services. Un prototype de laboratoire, le Wizkid, avait fait sa première sortie en février 2008, pour l'exposition "Design and the Elastic Mind", au Museum of Modern Art de New York (MoMA). Cette semaine, LIFT accueille une machine beaucoup plus aboutie, baptisée QB1. Chercheur au Laboratoire CRAFT de l'EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne), Frédéric Kaplan a appliqué à la machine les fruits de ses travaux académiques et industriels dans le domaine des interfaces nouvelles, combinant des techniques de robotique et d'intelligence artificielle. Martino d'Esposito, fort de son expérience de designer industriel et d'enseignant à l'Ecal, a créé le langage formel de cette machine pour lui donner un réel statut dans sa relation à l'homme.

Concrètement, QB1 se présente sous une forme géométrique sobre et articulée, revêtue de tissu noir. Dès qu'il repère un utilisateur, son écran se tourne vers lui. Pour interagir, ni clavier, ni souris: on navigue simplement par des gestes. QB1 peut prendre en compte simultanément les gestes de deux mains. Et plus l'utilisateur s'approche, plus il lui propose d'informations.

La première application présentée est un jukebox. QB1 répond à distance aux désirs de l'utilisateur: choix de disques et de chansons, modification du volume. Mais il sait aussi reconnaître l'utilisateur et s'adapter progressivement à lui pour lui faire des suggestions toujours plus pertinentes. Le système combine à cet effet plusieurs techniques d'intelligence artificielle, chacune étant adaptée à un type de prédiction particulière.

Ce genre d'interaction gestuelle et en trois dimensions est basée sur plusieurs inventions développées à l'EPFL durant les deux dernières années. Plusieurs brevets ont été déposés. La réalisation de QB1 a également impliqué le savoir-faire de nombreuses entreprises régionales, dont la société de robotique Bluebotics.

Le potentiel de cette nouvelle génération de machines a incité Frédéric Kaplan et Martino d'Esposito à fonder ensemble OZWE, une spin-off de l'EPFL pour lui donner une perspective commerciale. L'EPFL+ECAL Lab a soutenu le projet dès son commencement. Nicolas Henchoz, directeur de ce laboratoire joint s'explique: "Le design a trop souvent été considéré comme une étape arrivant après le travail de l'ingénieur. Ce projet conjugue les deux compétences à chaque étape stratégique."

Les participants à la conférence LIFT, qui se tient à Genève du 25 au 27 février, seront les premiers privilégiés à interagir avec QB1. Un "casting" sera également organisé à cette occasion pour sélectionner quelques familles d'accueil pour les premiers modèles qui seront produits durant l'année 2009. "Nous devons étudier comment cette machine va être apprivoisée, comment elle s'intègrera dans les appartements et, plus généralement, dans la vie des gens. Nous sommes donc à la recherche de personnes qui ont envie de tenter l'expérience: vivre quelque temps avec une machine d'un genre nouveau."