Ce qu'ils pensaient être une épave est en fait... le plus grand corail jamais découvert 🤿

Depuis des siècles, il reposait paisiblement dans les eaux cristallines des Îles Salomon, à l'abri des regards. Ce que les scientifiques prenaient pour une épave s'est révélé être le plus grand corail jamais découvert, une structure vivante exceptionnelle.

Au cœur de l'océan Pacifique, une équipe de la National Geographic Society a récemment mis au jour cette immense colonie corallienne. Mesurant 34 mètres de large pour 32 mètres de long, elle dépasse de loin le précédent record enregistré aux Samoa américaines. Âgé d'environ 300 ans, ce spécimen appartient à l'espèce Pavona clavus, surnommée le "corail-omoplate".


Visible depuis l'espace, cette colonie titanesque abrite près d'un milliard de polypes coralliens. Ces minuscules organismes, génétiquement identiques, collaborent pour former une entité unique, capable de survivre dans un environnement de plus en plus hostile.

Découverte par hasard à treize mètres de profondeur, cette structure est longtemps restée ignorée des habitants locaux, faute d'équipement de plongée. Sa forme aplatie et sa couleur brunâtre avaient renforcé l'illusion d'un simple rocher, ou d'une épave.

Les chercheurs sont fascinés par la résilience de ce géant sous-marin, qui semble défier la crise climatique. Protégé par des eaux fraîches et une géographie favorable, il échappe aux phénomènes de blanchissement qui affectent 77 % des récifs mondiaux.

Cependant, les menaces persistent. L'acidification des océans, due à l'absorption du dioxyde de carbone, affaiblit la structure calcaire des coraux. Ces derniers peinent à se développer dans ces eaux, un phénomène comparé à une "ostéoporose" par les scientifiques.

Malgré tout, cette découverte offre un espoir pour la biodiversité marine. Molly Timmers, directrice scientifique de l'expédition précise qu'il s'agit d'un pilier de vie, une preuve que certains coraux peuvent survivre. Elle espère que cet exemple incitera à renforcer les protections marines dans cette région du Triangle de corail.

Les eaux entourant les Îles Salomon bénéficient d'une gestion communautaire depuis une décennie. Les scientifiques plaident pour un soutien national et international afin de préserver ces habitats fragiles, essentiels pour l'équilibre des écosystèmes marins.

Face à l'urgence climatique, cette découverte rappelle que l'océan regorge encore de merveilles insoupçonnées. Le plus grand corail du monde est là pour nous le rappeler: protéger ces trésors vivants est une responsabilité partagée.

Comment un corail peut-il devenir géant ?

Les coraux géants, comme celui récemment découvert aux Îles Salomon, résultent de la croissance continue d'organismes microscopiques appelés polypes coralliens. Ces minuscules créatures collaborent pour construire une structure calcaire qui s'agrandit année après année.

Chaque polype sécrète du carbonate de calcium pour former un squelette externe, qui protège l'organisme tout en renforçant la colonie. Lorsque les polypes se multiplient, le corail s'étend en surface et en volume.

Cette croissance dépend de conditions environnementales spécifiques: une eau claire, peu profonde, et riche en lumière pour permettre la photosynthèse des algues symbiotiques vivant dans les tissus des polypes. Ces algues fournissent la majeure partie de l'énergie nécessaire à la colonie.

Dans le cas du corail géant des Îles Salomon, sa taille exceptionnelle est attribuée à une localisation idéale, des eaux fraîches et une croissance ininterrompue pendant 300 ans.